За псевдостеклянной стеной отеля покатыми бурыми ступенями поднимались к небесам Аршивенские террасы. Кое-где белели развалины древних небоскребов, сверкали нити водопадов. Вершина тонула в облаках.
«Поздравляю, – кисло подумал Мартин, – в третий раз сорвалось… нет, в четвертый. Эти мерзавцы даже не представляют, как меня обрадовали!»
Поздравлял он самого себя, а «мерзавцы» сидели напротив – два сотрудника Лидонского Особого Следственного Управления. Появились они, когда Мартин только-только собирался начать восхождение на Аршивен. Вовремя успели.
– Господин Паад, – заговорил полный мужчина с тяжелыми набрякшими веками, – вы ведь посещали Кадм?
– Двенадцать лет назад.
– Вскоре после того, как эта планета была заново открыта, – кивнул собеседник. – Я читал ваши «Заметки о Кадме», любопытные материалы. Недавно на Кадме исчезла лидонская научная экспедиция, в состав которой входили два агента ЛОСУ. Подготовленные люди, опытные… И, однако, что-то с ними случилось, – он сделал паузу. – Мы сейчас не можем послать туда поисковую группу, это вызовет осложнения. Я думаю, вы слыхали о том, что в последнее время Кадм находится в центре внимания многих миров? – еще одна пауза. – Пропавшая экспедиция тоже была не совсем легальной, понимаете, Паад?
– Понимаю.
– Очень хорошо. Если на Кадм отправится одиночка вроде вас, известный путешественник и писатель, это будет совсем другое дело. Никакой почвы для официальных протестов. Вы знаете Кадм, и у вас отличная подготовка. Оплата высокая, как обычно.
Мартин колебался. Вот уже полтора года, как он отошел от таких дел и жил в свое удовольствие. ЛОСУ его не беспокоило – видимо, там решили, что он начал сдавать, потому что последнее дело с его участием завершилось грандиозным провалом. Мартина это не огорчало. Он наконец-то побывал на обледенелом Имире, отснял уникальные кадры, написал новую книгу. Он никогда не нуждался в том, чтобы некто со стороны заботился о его досуге.
Офицер Следственного Управления неверно истолковал его молчание.
– Я не хочу сыпать соль на ваши раны, Паад, – заговорил он немного напыщенно, с нотками неискреннего сочувствия, – но у вас появился шанс восстановить свою репутацию. Я ведь отчасти психолог… Ваше самолюбие жестоко пострадало после неудачи с Нуль-Излучателем, когда вас провела кучка необразованных мелких авантюристов из отсталого мира…
– Да не пострадало оно, – невежливо буркнул Мартин. – А те ребята всех нас провели, не меня одного.
Пусть полтора года назад его обыграли – история с Нуль-Излучателем, фантастически дурацкая, закончилась благополучно, никто не понес урона. Ребят из «Антираспада» Мартин вспоминал с теплым чувством. Самое главное они сделали: вывели из строя древнюю установку, созданную для уничтожения планет в любой точке Галактики. Может, и к лучшему, что Нуль-Излучатель в своем исходном варианте никому не достался.
Очевидно, собеседник Мартина так не считал.
– Досадно получилось… – сказал он с сожалением. – Если бы мы тогда подсуетились, нам бы сейчас не приходилось оглядываться на другие миры. Но мы имеем то, что имеем. Паад, надо вытащить с Кадма наших людей, если они живы, и собранные ими материалы. Причем вторая задача имеет приоритет, понимаете?
– Я еще не согласился, – напомнил Мартин.
– Вы не можете не согласиться, – взгляд офицера стал многозначительным. – Вам известно, что власти Адикаи, Гинайры, Иты и Слака неоднократно выдвигали против вас обвинения в убийствах и нанесении телесных повреждений гражданам перечисленных миров? Если вспомнить о межзвездных соглашениях, вас полагалось бы арестовать и привлечь к суду.
– Во-первых, это была самооборона. (В каждых трех случаях из пяти, но об этом Мартин вслух не сказал.) Во-вторых, Ита и Слак никаких соглашений не подписывали.
– Зато Адикая и Гинайра подписывали. Два-три года тюрьмы за превышение самообороны плюс выплата компенсации пострадавшим сторонам. Вы же деловой человек, Паад, вы не захотите потерять время и деньги… – Заметив угрожающий блеск в глазах у Мартина, собеседник начал маневрировать: – Кроме того, на Кадме для вас много интересного. Ваша гипотеза о существовании некой изолированной негуманоидной цивилизации подтвердилась, именно поэтому многие миры проявляют повышенное внимание к Кадму. Похоже, что у этой цивилизации есть кое-какие уникальные достижения… Но она ни с кем не идет на контакт.