Автор выражает искреннюю благодарность Игорю Полю за помощь при написании этого романа. Спасибо тебе, Мастер!
– Тише, любезная, тише. Уже никто никуда не идёт.
Николай осторожно подался назад, не сводя глаз с длинной, как бревно, выдры. Проклятье, неужели он переступил границу? Нет, скорее всего, просто подошёл к ней вплотную, иначе страж уже напал бы. Алые глаза-бусинки животного внимательно следили за человеком.
Отступив на пару шагов, Николай облегчённо выдохнул. Теперь остался один вопрос: как забрать подстреленную утку? Пернатая тушка плавала на поверхности воды примерно посередине между Колей и гигантской выдрой, и слабое течение постепенно сносило добычу прочь от берега.
Закусив губу, он попытался поймать настрой животного. Получилось не сразу – ему мешало ощущение, что под водой около его ног что-то движется. Он искренне надеялся, что это не какая-нибудь змея – этих тварей Коля не любил с детства.
Наконец у него получилось настроиться на плавающую неподалёку выдру. Как всегда заболела голова, после чего установился незримый контакт с животным-мутантом. И тут же он стал воспринимать окружающее по-другому. У него появился ещё один орган чувств, названия у которого не было. В этом состоянии он не мог ни читать мыслей стражей, ни передавать им свои. Зато чувствовал их эмоции. А ещё во время контакта стражи понимали его речь – во всяком случае, пару раз это выглядело именно так. Поэтому сейчас Николай и разговаривал со зверем, как с капризным ребёнком – негромко и ласково.
– Извини, не хотел отрывать тебя от важных дел.
Ответом были чужие эмоции, причём очень отчётливые. От неожиданности Коля вздрогнул и едва не потерял наметившийся контакт. Выдра была голодна. И ещё недовольна тем, что её отвлекли от охоты на упитанного леща, что затаился в подводных зарослях. Он прикрыл глаза и будто наяву увидел размытую водой картинку: лещ, размером с хорошую сковороду, лениво шевелит плавниками в гуще буро-зелёных водорослей. Из-за Коли стражу пришлось бросить охоту.
– Послушай, раз уж ты упустила леща, так и быть, забирай утку. Всё равно мне её уже не достать.
Выдра встопорщила усы и фыркнула, но с места не двинулась.
– Бери, бери, я себе ещё подстрелю. И не переживай – за границу не пойду.
Выдра оскалилась, как-то странно кашлянула – то ли ругнулась, то ли спасибо сказала, и скрылась под водой. Судя по тому, что она прихватила с собой утку, это была всё-таки благодарность.
– Вот зараза! – Коля вышел из воды на берег, заросший камышом и рогозом. – Стрелу могла бы и оставить.
Ему действительно было жалко не столько утку, сколько стрелу. Ведь каждую нужно сначала вырезать, зачистить, прокалить, отцентровать, а затем приладить оперение и наконечник. Короче, мороки немало, поэтому-то Коля и был раздосадован потерей.
С другой стороны, имелась от сегодняшней охоты и польза. Он узнал, где проходит граница по воде. Значит, в другой раз он постарается сбить утку так, чтобы она осталась внутри периметра. А ещё Коля был необычайно доволен тем, что удалось по-настоящему пообщаться со стражем. По крайней мере, выдра выполнила именно то, что он просил. С каждым разом контакт со стражами получался всё качественнее. Глядишь, так он и говорить с ними научится.
Надо продолжать охоту – иначе придётся собирать моллюсков или искать раков, а это долго и муторно. Николай посмотрел вниз по течению: метрах в ста пятидесяти от него пятеро забрасывали в воду сеть. Причём, рыбачили четверо, а пятый стоял на берегу, вооружённый длинной дубинкой, и не сводил глаз с Коли. Судя по напряженной физиономии, охранник раздумывал, представляет ли парень с луком опасность и стоит ли его отгонять. А если этим заняться, то как это сделать, не заполучив стрелу в брюхо?
Николай покачал головой – ему только проблем с конкурентами не хватало, повернулся и побрёл вверх по течению. Спустя полчаса ему повезло, и он смог подстрелить ещё одну утку. И сразу же торопливо полез в воду доставать пернатую тушку, пока её не унесло течением. Всё-таки потерять добычу дважды за день – это слишком.
– Ну, день прожит не зря: и стража покормил, и себя не забыл. Если бы ещё два раза при этом не промазал, было бы вообще замечательно.