В недалёком будущем полное погружение в виртуальную реальность становится частью обыденной жизни человека. Онлайн-игры перестают быть просто развлечением, невероятно возросший функционал превращает их в подобия альтернативных вселенных. Огромную популярность среди пользователей сети приобретает постапокалиптический мир "Новое начало" от российско-китайской компании "Небесный дракон"; основной составляющей успеха этого проекта является гигантская боевая арена под названием "Свинцовые пустоши".
Молодой человек в джинсах и короткой летней куртке неспешно шагал по одной из многочисленных тропинок Новоорловского лесопарка. Солнце уже начинало клониться к западу, лёгкий ветерок осторожно шевелил тонкие ветви и листья деревьев. Вокруг не было ни души.
Привычный городской шум почти не достигал этого тихого уголка Природы, с верхушки берёзы раздавались печальные трели чёрного дрозда. Молодой человек остановился и посмотрел по сторонам; возле его правого глаза сверкнула, отразив случайный солнечный луч, линза очков дополненной реальности.
– Здесь, что ли? – спросил у Вселенной молодой человек и ещё раз сверился с данными геолокации.
Координаты совпадали.
– Значит, здесь, – ответил он сам себе и заскользил взглядом по стволам окружающих деревьев.
Датчик AR-очков распознал искомый объект и подсветил его красным.
– Ага! – обрадовался молодой человек. – Вот ты где!
Подойдя к стволу старого тополя почти вплотную, он помахал рукой перед закреплённой в трещине коры коробочкой сканера-регистратора.
– Эй! Есть кто дома?
Сканер моргнул лазерным лучом, заработал голографический проектор, и перед молодым человеком выросла полупрозрачная фигура с закрывающим верхнюю часть лица зеркальным визором. Фигура не двигалась. Однако создавалось впечатление, что невидимые цепкие глаза следят за гостем максимально сосредоточенно и недоверчиво.
– Это ты, что ли, торговец? – произнёс молодой человек вместо приветствия.
Хозяин сканера-регистратора молчал несколько дольше, чем полагалось правилами приличия. Но в конце концов всё же ответил:
– Ну, допустим… А ты-то сам кто?
Молодой человек ухмыльнулся:
– Хе… Покупатель, ясное дело! И далеко же ты забрался, друган! Еле нашёл тебя.
Губы под визором чуть заметно дёрнулись, словно давая понять, что их обладатель своим друганом покупателя не считает. По крайней мере, пока.
– И что же ты хочешь купить? – спросил торговец.
– А что есть?
Губы под визором снова скривились. Манеры этого парня начинали раздражать торговца.
– Блин, друган! Ты зачем сюда пришёл? Нервы мне мотать? Говори, чего тебе надо, или я отключаюсь!
Молодой человек легонько помахал согнутыми в локтях руками в качестве жеста извинения.
– Э-э! Братан! Sorry, sorry! Не кипятись! Вообще меня пушки интересуют, но я думал, вдруг у тебя ещё что полезное есть?
– Пушки? – переспросил торговец. – Какие ещё пушки?
– Для "Свинцовых пустошей", конечно! – Молодой человек снова ухмыльнулся и добавил: – А ты решил, я про реальные? Это ж криминал!
Последовала новая пауза, во время которой торговец предпринял ещё одну попытку просверлить гостя невидимыми из-за зеркального визора глазами. Тот терпеливо ждал.
– Пушки для "Свинцовых пустошей", – повторил наконец торговец. – Ты что – идиот? Припёрся сюда за игровыми стволами? Мог бы купить в онлайн-магазине Компании! Я, по-твоему, чем здесь занимаюсь?
"Неплохая актёрская игра, – мысленно отметил молодой человек. – Отлично! Сейчас посмотрим, кто из нас лучший актёр".
– Слышь, друган! Зачем так грубо? Я всё понимаю: ты мне не доверяешь, я тебе не доверяю… Мой братишка Бешеный Дрон рассказывал, что ты до фига подозрительный, но зачем обзывать-то? И ты ведь понял, о чём я говорю, разве нет? Я не про эксклюзивные пушки из магазина Компании, а про другие. Те, которые подешевле.
– Бешеный Дрон? – торговец сделал вид, будто слышит это имя впервые. – Не знаю такого. Ты меня явно с кем-то спутал, парень.
– Shit, man! Ну ты реально загоняешься! Не знаешь Бешеного Дрона? Андрюху не знаешь? Он четыре раза брал у тебя стволы. И стволы были – высший сорт! С охренительными характеристиками! Не хуже топовых стволов Компании! Ха! Компания совсем зажралась: мало того, что за подписку дерут втридорога, так ещё и за лут норовят содрать! Это не по мне! Я что, похож на миллионера? Всем известно: нелегальная пушка будет стоить на порядок дешевле!