Глава 1 Возвращение
Николас сжал телефон так, что костяшки пальцев побелели.
– Она возвращается… – его голос прозвучал почти беззвучно, словно чужой.
Лёгкая дрожь пробежала по рукам, но он даже не заметил. Экран потух, но он продолжал смотреть в него, будто надеясь, что слова матери проступят на стекле, подтверждая реальность происходящего.
Её голос ещё звучал в голове, но содержание разговора расплывалось. О чём она говорила дальше? Он не помнил. Всё, что осталось в сознании, – одно предложение, одно имя.
Пять лет.
Пять долгих лет он не видел её. А теперь…
Она возвращалась.
Телефон снова завибрировал, и Николас вздрогнул, словно его выдернули из затяжного кошмара. Он моргнул, провёл рукой по лицу и взглянул на экран. Миранда.
– Слушаю, – ответил он глухо.
– Мистер Реймонд, звоню напомнить, что завтра у вас интервью на ведущем канале, – голос его помощницы звучал профессионально, но с лёгкой ноткой напряжённости. – Предвыборная кампания в сенаторы набирает обороты, и нам нужно закрепить позиции. Ваш рейтинг довольно высок, но конкуренты не дремлют. Вам необходимо прибыть в студию к одиннадцати утра.
Николас не сразу ответил. В голове продолжало звучать лишь одно слово.
Возвращается.
Он медленно поднялся, подошёл к панорамному окну, за которым расстилался ночной город, полный огней, чужих жизней, суеты… Всё, что имело значение секунду назад, вдруг поблекло.
– Понял, – наконец отозвался он, но голос его был холоден, как лёд.
Завтра он скажет всё, что от него ожидают. Улыбнётся в камеру. Одержит победу в очередном раунде политической гонки.
Он знал, что это интервью важно. Он должен быть собранным, уверенным, безупречным.
Николас провёл рукой по лицу и медленно перевёл взгляд на стол.
Там, неизменно, все эти годы стояла фотография.
Он и Оливия.
Её смех замер на снимке, искрясь в огромных глазах, лучась в беззаботной улыбке. Она всегда была рядом. С самого детства. Их родители дружили столько, сколько он себя помнил, и они росли бок о бок, как брат и сестра… или, по крайней мере, так думали все вокруг.
Разница в шесть лет? Пустяк. Она тянулась за ним, ловила каждое его слово, пыталась угнаться, даже когда он, смеясь, убегал вперёд.
"Никки, подожди!"
Он помнил её – с растрёпанными косичками, в смешном платье, которое всегда было ей чуть великовато. Она объявляла себя его «помощницей», гордо шагая рядом, и ужасно злилась, когда он не брал её с собой.
"Ты без меня пропадёшь!"
Боже, какой она была смешной… и какой настоящей.
Николас усмехнулся, но в этой улыбке не было лёгкости.
Когда всё изменилось? Когда её смех перестал быть просто звуком, а стал чем-то большим? Когда её улыбка начала сжимать его сердце так, что становилось трудно дышать?
Он закрыл глаза.
Оливия возвращалась.
Николас провёл пальцем по рамке, взгляд невольно задержался на её глазах.
Это фото было сделано перед её отъездом в университет.
Оливия улыбалась. Лёгкая, теплая, чуть озорная улыбка. Но теперь, спустя годы, он видел то, чего, возможно, не замечал тогда.
Боль.
Глубоко спрятанную, замаскированную за привычной жизнерадостностью, но всё же живую, настоящую.
Она потеряла родителей за год до этого.
Вернее… они пропали.
Николас нахмурился. Воспоминания нахлынули, густым туманом окутывая сознание.
Те дни…
Страх и надежда сменяли друг друга, каждый новый рассвет приносил новую боль. Каждый звонок – короткий миг затаённого ожидания. Вдруг это они? Вдруг нашлись?
Но каждый раз – нет.
Его родители сделали всё, что могли. Подключили лучших специалистов, пустили в ход связи, деньги, влияние. Искали. Искали, пока оставалась хотя бы крошечная возможность.
Но самолёт, на борту которого были мистер и миссис Лавель, исчез с радаров. Больше – ни сигнала, ни следа, ни объяснений.
Пропавшие без вести.
Два слова, ставшие приговором.
Для всех.
Кроме неё.
Оливия жила с верой, что они где-то там… живы.
Он помнил, как каждую ночь она засыпала, сжимая в руках телефон. Как вздрагивала при каждом звонке, как отчаянно искала знакомые номера в списке входящих.
Но звонка так и не последовало.
Николас сжал челюсти, заставил себя оторваться от фотографии. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул.