Глава 1. Отголоски Вечности
Орбитальная станция "Мемориа" медленно вращалась вокруг угасающей звезды, словно гигантский металлический гроб, дрейфующий в космической пустоте. Её корпус, изначально сверкавший серебристым блеском, теперь покрылся патиной времени и отчаяния. Сквозь смотровые иллюминаторы проникал тусклый красноватый свет умирающего светила, окрашивая внутренние коридоры в зловещие багровые тона. Воздух был пропитан металлическим привкусом переработанной атмосферы и едва уловимым ароматом страха, исходящим от тысяч беженцев, заполнивших каждый свободный закуток станции.
Элиан Кордес неторопливо двигался по археологическому крылу, его шаги эхом отражались от стальных переборок. Молодой учёный выглядел усталым – его тёмные волосы были взъерошены, а на лице отпечатались следы многочасовой работы с древними артефактами. Белый халат исследователя украшали пятна неизвестного происхождения, красноречиво свидетельствуя о его полном погружении в работу. Его карие глаза, обычно горящие любопытством, сейчас отражали растущее беспокойство.
Перед ним на металлических полках располагались сотни предметов – молчаливые свидетели погибших цивилизаций. Каждый артефакт рассказывал одну и ту же леденящую душу историю: развитые общества, достигшие невероятных высот технологического прогресса, внезапно исчезали без следа. Элиан осторожно поднял хрустальную пирамиду с планеты Зефирос VII, её грани переливались в тусклом свете. Согласно датировке, эта цивилизация просуществовала двенадцать тысяч лет, создав произведения искусства, которые до сих пор поражали воображение. Но три года назад их мир превратился в безжизненный камень, лишённый даже атмосферы.
Воздухоочистители напряжённо гудели, с трудом справляясь с нагрузкой. Станция изначально была рассчитана на пять тысяч жителей, но сейчас на ней ютилось более пятнадцати тысяч душ – беженцы с поглощённых миров, которые прибывали на последних кораблях перед тем, как их родные системы исчезали в небытии. Элиан слышал их приглушённые голоса, доносящиеся из жилых секторов, читал отчаяние в их глазах, когда они проходили мимо археологической лаборатории.
Он методично осматривал каждый предмет, составляя каталог и делая пометки в своём электронном планшете. Странные символы на металлических табличках с планеты Каллисто III, загадочные кристаллы с мира Альдебаран-2, фрагменты технологий, назначение которых оставалось неясным – все эти артефакты объединяло одно: они были последними свидетелями цивилизаций, которые исчезли столь же внезапно, как и все остальные.
Элиан взял в руки небольшой металлический куб, покрытый замысловатой резьбой. Этот предмет был найден на планете Эридан-7, в руинах храма, возраст которого насчитывал миллионы лет. Археологи обнаружили его в святилище, окружённом мумифицированными останками жрецов, которые, судя по всему, молились до самого конца. Куб был тёплым на ощупь, словно внутри него билось сердце давно умершей цивилизации.
"Что вы пытались нам сказать?" – тихо проговорил Элиан, поворачивая артефакт в руках. Его пальцы скользили по гладкой поверхности, ощущая едва заметную вибрацию. "Какую тайну вы хотели передать?"
За спиной раздались торопливые шаги. Элиан обернулся и увидел доктора Миру Хавенс, коллегу по археологическому отделу. Её обычно аккуратная причёска была растрёпана, а на лице читалось сильное волнение.
"Элиан, ты должен это увидеть", – задыхаясь, произнесла она. "Профессор Карлсон… он умер прошлой ночью. Сердечный приступ. Но прежде чем администрация опечатает его лабораторию, мне удалось найти кое-что."
Она протянула ему небольшой металлический контейнер, покрытый предупреждающими знаками на нескольких языках. Контейнер был холодным и тяжёлым, явно изготовленным из какого-то особого сплава. На его поверхности виднелись печати различных археологических институтов и предупреждения о потенциальной опасности.
"Карлсон скрывал это от всех", – продолжила Мира, оглядываясь по сторонам. "Я нашла его записи. Он называл содержимое 'Хрониками Вечности' и утверждал, что это может изменить наше понимание происходящего в галактике."