Глава 1.
Туман пожирал очертания «Мглы» – гниющего деревянного корыта, чей корпус напоминал скелет, обтянутый смолой и ракушками. Воздух пах смолой, ржавчиной и кровью.
Варнер стоял у штурвала. Ростом под два метра, с широкими плечами и руками, способными свернуть шею быку, он выглядел как человек, который привык ломать, а не уговаривать. Серые глаза, холодные и неподвижные, как камни на дне, смотрели вперёд – туда, где на горизонте маячили очертания порта.
– Шевелитесь, падаль! – рявкнул он, и его голос, низкий и резкий, как скрип ржавой цепи, прорезал туман. – Кто уснёт на вахте – проснётся без языка.
Матросы, оборванцы с лицами, изъеденными цингой, засуетились. Они знали: Варнер не шутит. Тот, кто вчера опоздал с дозором, сейчас болтался на мачте, привязанный за ноги. Чайки, кружившие над кораблём, уже выклевали ему глаза.
«Мгла» медленно шла к берегу. Порт выползал из тумана.
– Швартуйся к седьмому пирсу, – бросил он юнге, не глядя. – Если спросит кто – везём табак.
Паренёк кивнул, но пальцы его дрожали на канате. В трюме не было табака, только ящики с ржавыми пистолетами да бочонки пороха.
– Порох – оружейнику Барнсу, – бросил Варнер, спускаясь по сходням. – За солониной и ромом – на рынок. Кто украдет хоть грош – повешу на мачте.
Он шёл по причалу, и толпа расступалась. Его боялись. Не за силу – за то, что он видел в людях дно и не брезговал его касаться.
Закончив к рассвету с продажей оружия и погрузив провизию в трюм, команда «Мглы» ждала капитана. Он ввалился на корабль, пропахший ромом и потом, с лицом, искажённым гримасой, которая могла быть и смехом, и гримасой боли. Плащ его волочился по доскам, размазывая грязь с причала.
– Выгружай десятую долю провизии! – рявкнул он, едва удерживаясь на ногах, но голос прозвучал как удар колокола.
– Тащите эту гниль в трущобы. И если хоть один из вас вздумает жрать по дороге – брошу в канаву вместо объедков.
Матросы, спины которых горбились под тяжестью мешков, шли молча. Даже пьяный, Варнер видел каждое движение, каждую попытку стянуть кусок хлеба.
– Выгружайте!
Матросы швырнули мешки в грязь. Толпа набросилась, будто крысы на падаль. Среди них копошился мальчишка с лицом, бледным как поганка. Его руки, дрожащие от голода, вцепились в краюху.
– Капитан Варнер! – завизжала старуха, вырываясь вперёд. Её глаза горели, как угли в пепле.
– Алые паруса… Они забрали мою внучку! В порт Покаяния везут!
Варнер повернулся. Его кулак врезался в лицо старухи – зубы брызнули в грязь.
– Врешь, сука! – прошипел он. – Алые паруса не торгуют рабами. Они…
– Капитан! – закричал мальчишка, вцепившись в его сапог. – Это правда! Они тащили Марену… Мою сестру…
Толпа взорвалась хриплыми голосами:
– Да! Они приходили ночью…
– С красными флагами …
– Отбирали нас, как скот!
Варнер замер. Его пальцы сжали рукоять ножа. Алые паруса. Те, кто вешал работорговцев на рее. Те, кто кричал: «Свобода или смерть!»
– Лжёте… – прошептал он, но голос сорвался, как канат под тяжестью якоря.
Из таверны выполз пьяный матрос с татуировкой алого паруса на шее. Он ухмыльнулся, глядя на Варнера:
– Ищешь правду, капитан? Спроси у моря. Оно любит шептать…
Варнер вытащил нож. Но толпа вдруг сомкнулась вокруг него – не чтобы напасть, а чтобы защитить. Сотни глаз, полных страха и ненависти, смотрели на него.
Порт Покаяния – порт на севере, где рынки рабов прячутся в пещерах, а над волнами висят клетки с непокорными.
Глава 2.
«Мгла» резала волны, словно тень, рождённая штормом. Её корпус, изъеденный червями, скрипел, но скорость не уступала даже новым судам – Варнер знал каждый её изгиб, каждую щель, через которую можно выжать лишний узел. Алые паруса на горизонте дразнили его, будто кровь на снегу.
– Давай, сука! – рычал он, чувствуя, как ветер хлещет по лицу. – Покажи, кто ты.
«Красный Ветер» – корабль Алых парусов – скользил по волнам, его борта были чёрными от смолы. Только паруса выдавали принадлежность к Алым – те самые, за которые Варнер когда-то готов был умереть.
– Они не могут быть работорговцами… – пробормотал юнга, вцепившись в канат. – Совет бы не позволил…