– Простите, Бога ради! – крикнул Мастер, как только понял, что наступил кому-то на ногу.
Он бежал по еще людной улице, придерживая край своего распахнутого пальто. Световой день подходил к концу, на улице смеркалось, а снежные тучи, парящие над городом, лишь усугубляли ситуацию.
–Да что ж тут скользко-то так!– бормотал себе под нос мужчина, пытаясь устоять на разъезжающихся ногах.
Широко размахивая руками, он был вынужден ухватиться за проходящего мимо мужчину, который не был расположен так же дружелюбно, что стало понятно по его суровому взгляду.
– Мужик ты чего?! – грубо буркнул прохожий.
– Простите, сколько очень, – Мастер поднял руки вверх, сдаваясь на милость незнакомца, а тот, буркнув себе под нос что-то, пошел даль.
Ветер, усилившись, стал наметать снег. Уличные фонари постепенно зажигались через один, но улицу в большей степени освещали витрины магазинов, украшенные к прошедшему новому году. Он остановился у одной из таких витрин. За окном чайного магазина в китайском стиле, наполненного большим количеством ярких бумажных фонарей, он увидел женщину с маленькой девочкой, непослушно елозящей по стойке с товаром. Женщина, видимо, ругалась ее, а та отвечала лишь заливным смехом. Это выглядело умилительно, но невольно возвращало воспоминания сокрытые в глубине его сознания. Воспоминания о собственной семье. Его фокус сместился, и теперь он видел не мать с дочерью, а свое собственное отражение: худой, высокий, с растрепанной копной волос на голове, небритый – сейчас себе он казался таким измученным. На нем было серое пальто, а под ним красный короткополый кафтан, скрывающий черную футболку с белой надписью Doctor W, на ногах были черный джинсы и коричневые туфли.
– И когда вдруг все изменилось? – скорбно произнес он.
Он продолжал всматриваться в себя, как заметил за своей спиной мимолетный блик.
– Попался!– улыбка пробежала по его улицу.
Резко развернувшись на каблуках, он бросается в сторону блика и чувствует, что проваливается в пропасть.
Резкая боль пронзила его колени, на которые он так «удачно» приземлился. Он поднял голову.
– Так, так, так, – произнес он, задумчиво оглядываясь по сторонам.
Совершив прыжок зимним вечером, он приземлился посреди пустынной улицы предрассветным летним утром на много-много лет в прошлом. Мужчина обернулся назад. На месте дома, где располагался чайный магазин, был разбит небольшой парк частного дома. Брюс встал на ноги. Многие дома на этой улице выглядели новыми, а некоторые (как и чайный дом) вовсе отсутствовали.
– Где я оказался? – он еще раз обернулся, но, не увидев ни одной души, решил пройти немного вперед.
Он шел вдоль широкой улицы по серой брусчатой мостовой, то и дело, оглядываясь по сторонам. Он подходил в каждому фонарю, что встречались на его пути, и проверял, потушены ли они. Он прошел еще немного, как, наконец, заметил одиноко метущего улицу дворника. Это был низенький мужичок в черном поношенном сюртуке, розовощекий, с аккуратной бородкой. Вид у него был озабоченный, но вместе с тем он был очень сосредоточен.
– Ах, милейший, как рад я встретить хоть кого-нибудь в этом покинутом Богом месте, – со всем радушие обратился Брюс к незнакомцу.
Тот хмуро окинул его подозрительным взглядом, но все же учтиво поздоровался.
– Простите мой вид, любезнейший. Я вот только сейчас вернулся в город из далека…– как бы извиняясь, сказал Брюс. – Не сочтите меня за сумасшедшего, но… где мы находимся?
– Как где?! – возмутился дворник. – Знамо где. В Москве мы!
– Нет, – с улыбкой произнес Мастер, – это я понимаю. Я имею в виду когда? Который нынче год на дворе… и число? – пояснил он в конце.
– 1812 род от Рождества Христова, – с гордостью заявил дворник, видимо, хвастаясь своими познаниями в летосчислении. – А вот число… Барин, числа не скажу, ибо не знаю. Запамятовал.
Брюсу показалось, что этот фант расстроил собеседника, поэтому он решил как-то увести разговор.
– Не печальтесь. Мне достаточно года, – добродушно ответил он. – Простите, не представился, я – Яков Брюс. Но Вы можете называть меня Мастером.
– Яков Брюс? – с подозрением перестроил старик. – Жил когда-то в Москве такой шарлатан…