Царская Россия позже других стран стала на капиталистический путь развития. Царское правительство, ослабленное поражением в Крымской войне и запуганное крестьянскими бунтами против помещиков, оказалось вынужденным отменить крепостное право в 1861 г. Отмена крепостного права была обусловлена экономическими условиями, т.к. оно задерживало развитие капитализма в России.
Но и после «освобождения» помещики продолжали угнетать крестьян. Единственное отличие заключалось в том, что крестьянин был лично свободен, его нельзя было продать или купить как вещь. До 1903 г. существовало телесное наказание, когда крестьян пороли розгами за малейшую провинность.
Остатки крепостнического хозяйства, громадные подати и выкупные платежи за землю помещикам вызывали разорение и обнищание крестьянских масс, заставляло крестьян уходить из деревень в поисках заработка. Они шли на фабрики и заводы в города, а фабриканты получали дешёвую рабочую силу.
Царская Россия была тюрьмой народов. Многочисленные нерусские народности были совершенно бесправны и подвергались всяческим унижениям и оскорблениям. Царское правительство приучало русское население смотреть на коренные народности национальных областей как на низшую расу, называло их «инородцами», воспитывало ненависть и презрение к ним; сознательно разжигало национальную рознь, натравливало один народ на другой, организовывало еврейские погромы, татаро-армянскую резню в Закавказье.
После отмены крепостного права развитие капитализма в России пошло довольно быстро. За 25 лет, с 1865 по 1890 год количество рабочих на одних только крупных фабриках, заводах и железных дорогах увеличилось с 706 тысяч до 1 млн. 443 тысяч чел., а к концу 90-х гг. – до 2 млн. 792 тысяч чел.
Промышленный подъём 90-х гг. был связан, в первую очередь с усиленным железнодорожным строительством, за 10 лет было выстроено свыше 21 тысячи вёрст железнодорожных путей. Железным дорогам требовалось огромное количество металла, топлива, каменного угля и нефти, что привело к развитию металлургии и топливной промышленности.
Годы промышленного подъёма сменялись годами кризисов, застоя промышленности, обрекавших сотни тысяч рабочих на безработицу и нищету.