ГЛАВА 1. ПОРОГ ТЬМЫ
На самом краю мира, там, где континент обрывается в бескрайний пустой простор, в который невозможно смотреть слишком долго, стояла Башня Молчания – древняя, как сама ткань времени. Её черные стены, обожжённые бесчисленными бурями и отблесками магии, поднимались над обрывом, словно чернильное перо, вписанное в скрижали мироздания. Башня не имела окон, лишь едва заметные проёмы – узкие и вытянутые, как глаза, прищуренные от боли. Она возвышалась над провалом, который называли Краем Сна, – местом, где исчезали мысли, где магия сходила с ума.
С юга до неё добирались только те, кто знал древние дороги. Пески Памяти – жёлтые дюны, в которых закопаны кости павших богов – тянулись на многие лиги, окружая Башню полукольцом. На севере лежала трещиноватая земля, усеянная застывшими озёрами лавы и чёрными сталактитами, словно когти чудовищ, вырвавшихся из глубин.
Башня была не просто обителью. Она была якорем. Узлом, на котором держалось равновесие между светом и тьмой.
Внутри, в огромном круглом зале, озарённом мягким светом висящих в воздухе кристаллов, семеро Стражей собрались у Печати. Печать представляла собой нечто странное: круг, в центре которого бился слабый пульс света – как крохотное солнце, запертое внутри хрусталя. Его отблески создавали танцующие тени на мозаике пола, в которой были вплетены спирали, знаки стихий и символы, не имеющие названий в человеческих языках.
Старший из них, Элиас, стоял в центре, опираясь на жезл из серого металла, который гудел при каждом его движении. Его волосы были серебристыми, длинными, сплетёнными в косу, спадавшую на левое плечо. Лоб пересекала тонкая татуировка в виде переплетённых лент. Его глаза – цвета иссиня-чёрного льда – смотрели на Печать с тревогой.
Она дрожит, – произнёс он, и голос его был тяжёлым, как камень. – Сегодня ночью я чувствовал дыхание Бездны.
Ты говоришь это каждую зиму, – отозвался Сарек, высокий мужчина с загорелой кожей и глазами, похожими на угли. Его элемент – Огонь. – Бездна не дышит. Она гниёт.
Ты ошибаешься, – вмешалась Лира. Её голос был мягким, как шелест шелка, но в нём таилась сталь. – Я тоже чувствовала её. Мои сны были полны пепла и пустоты.
Лира выглядела моложе остальных. Её волосы, цвета меди, ниспадали свободными волнами, глаза сияли янтарём. На ладонях – ожоги. Её магия не слушалась её полностью. Иногда пламя, что она вызывала, оборачивалось против неё. Но никто не мог спорить с её мощью.
Она называет нас, – продолжала Лира. – Но мы не слышим. Мы закрываем уши, боимся глядеть вглубь. А ведь мы – Стражи. Мы должны быть первыми, кто смотрит в тьму.
Смотреть в тьму – одно. Прыгать в неё с головой – другое, – заметил Вейрон, Страж Ветра. Его длинное лицо казалось вырезанным из мрамора. – Ты слишком увлекаешься своими теориями, Лира.
Нет, – покачал головой Элиас. – Она права. Что-то меняется. Вчера, когда я касался кристаллов Печати, один из них треснул. Сам. Без заклинания. Без причины.
В зале повисла тишина. Даже кристаллы тускло замигали, как будто прислушались к словам.
Мы можем усилить охрану, – предложила Мира, Страж Воды. – Переплести потоки. Восстановить орден Круга Течения.
Нет, – сказал Элиас. – Мы не должны латать трещины. Мы должны понять, почему они появляются.
Он посмотрел на Лиру.
Ты давно говоришь, что Печать несовершенна. Что ты имела в виду, когда говорила это?
Лира подняла взгляд. В её глазах плясал огонь.
Печать сдерживает. Но не решает. Мы только откладываем неизбежное. Я верю – если мы уничтожим Бездну, мир станет чище.
Уничтожить? – хмыкнул Сарек. – Как уничтожить то, что существовало до материи? Это как попытаться поджечь время.
Возможно. Но если мы объединим силу всех семерых, если направим её вглубь… Мы можем достичь центра. Источника. И выжечь его.
Элиас молчал. Остальные переглядывались.
Мы не судьи, – медленно произнёс он. – Мы – щит. Не забывай, Лира. Наша задача – оберегать равновесие. Свет без тьмы ослепляет. Тьма без света убивает.
Но равновесие нарушается, – настаивала она. – Я чувствую это. Или мы действуем… или мы исчезнем. Как те, кто был до нас.