Глава 1
Ещё в поезде по пути к морю Елене рассказали легенду о призраке, который обитает в старом сочинском пансионате. Она лишь улыбнулась: курортный роман с привидениями – звучало как шутка. В свои сорок два года она была слишком опытной, чтобы всерьёз верить в байки. Но, выходя из вагона на залитый солнцем перрон, Елена всё же ощутила приятное волнение. Впереди неделя свободы у Чёрного моря – кто знает, какие чудеса могут произойти?
Сочи встретил её тёплым влажным воздухом, пахнущим солью, магнолией и кипарисами. Старый «Пансионат Приморье» ждал гостей на самом берегу, окружённый пышным садом. За коваными воротами виднелся обветшалый особняк с колоннами – когда-то роскошный, а теперь чуть осевший от времени, словно хранящий в своих стенах давние тайны. Администраторша на ресепшене, выдавая Елене ключ, подмигнула: «Наш домовой по ночам иногда шалит, вы только не пугайтесь». Елена покивала, принимая тяжёлый бронзовый ключ с фигурным номерком, и почувствовала, как усталость долгой дороги отступает перед любопытством.
Поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж, она бросила взгляд на просторный холл. У окна, распахнутого в сад, стоял мужчина и, кажется, наслаждался вечерним бризом. На мгновение их глаза встретились. Незнакомец – похоже, постоялец пансионата – был лет сорока пяти, высокого роста, с коротко стриженными тёмными волосами. Он внимательно посмотрел на Елену и дружелюбно кивнул, приветствуя. Елена чуть смущённо улыбнулась и отвела взгляд, продолжая путь вверх. Ей вдруг подумалось, что это место может преподнести ей гораздо больше, чем просто морской бриз и солнечные ванны.
Коридор на втором этаже оказался прохладным и сумрачным. Высокие потолки терялись в полутьме, половицы приятно поскрипывали под ногами. Отыскав свой номер, Елена долго возилась с замком – старым, тугим. В какой-то момент ей почудилось, будто кто-то прошёл позади по коридору. Она резко обернулась, сердце ёкнуло, но позади была лишь пустота и дрожащий свет старого плафона под потолком. В следующую секунду замок поддался, и дверь с протяжным скрипом отворилась.
Комната оказалась скромной, но светлой: высокие потолки, большое окно с балконом, откуда открывался вид на море, чуть прикрытое кронами пальм. Мебель была простой, по-северному лаконичной – кровать, шкаф, старинный трюмо с потертым зеркалом – но всё дышало чистотой. Елена вдохнула воздух с привкусом морской соли и облегчённо опустилась на мягкую кровать. Долгая дорога вымотала её, и тишина, нарушаемая только равномерным шумом прибоя, манила ко сну. Однако желудок напомнил о себе лёгким голодом. Елена взглянула на часы – было около семи вечера. «Нужно немного отдохнуть и потом спуститься к ужину», – решила она, прикрывая глаза под мерный шум волн.
Глава 2
Елена проснулась около восьми вечера, вздрагивая от лёгкой дрёмы. За окном медленно сгущались южные сумерки, на горизонте алел отблеск заката. Она поднялась с постели, понимая, что если сейчас не пойдёт на ужин, то останется голодной до утра. Быстро приняв освежающий душ и переодевшись в лёгкое летнее платье, Елена спустилась вниз.
Столовая пансионата располагалась на первом этаже, в зале с высокими сводчатыми окнами, выходящими в сад. Под потолком тускло горели несколько старомодных люстр, бросая мягкий свет на накрытые крахмальными скатертями столики. Гостей собралось немного – видимо, не все ещё приехали или кто-то предпочёл ужинать в городе. Елена несмело прошла между столов, ощущая себя немного чужой в этой уютной компании незнакомых людей.
Администраторша, встретив Елену у входа, радушно указала ей свободный столик у окна. Сад за стеклом тонул в сумерках, и оттуда веяло прохладой и запахом ночных цветов. На столике уже стояла корзинка с хлебом и небольшая вазочка с вареньем – простые южные угощения для начала трапезы.
Пока Елена рассматривала меню, к ней подошла пожилая официантка с добродушной улыбкой. Уточнив заказ – лёгкий овощной салат и рыба на гриле –, она удалилась на кухню. Елена, оставшись одна, огляделась. За соседним столом оживлённо беседовала пара средних лет, чуть дальше мама уговаривала малыша съесть ещё ложку каши. Размеренный шум разговоров и звяканье посуды навевали спокойствие. Елена вдруг поймала себя на мысли, что давно не ужинала вот так – вне дома, в окружении людей, но без привычной семьи или коллег. Сначала ощущение было непривычным, даже тревожным: она действительно одна. Но затем она вдохнула аромат свежего хлеба, уловила приглушённый смех за соседним столиком – и почувствовала странное облегчение. Ей не нужно ни перед кем играть привычную роль – ни заботливой жены, ни ответственного сотрудника. Эти две недели принадлежали только ей.