Глава 1. Судьбоносная встреча
Москва тонула в густом янтарном свете заката, который обволакивал город мягким теплом. Елена Смирнова медленно вышла из переполненного конференц-зала, чувствуя, как напряжение долгого дня постепенно отпускает её. Голоса докладчиков и шумные аплодисменты всё ещё звучали в ушах, и она мечтала лишь об одном – о покое и чашке горячего кофе.
Фойе отеля было переполнено людьми в строгих костюмах и деловых платьях, вокруг царила суматоха, перемешанная с ароматами дорогих духов и свежесваренного кофе. Елена остановилась, оглядывая помещение в поисках свободного места, и вдруг её взгляд застыл на мужчине, стоявшем чуть в стороне от толпы. Он выделялся среди остальных каким-то неуловимым ореолом загадочности и спокойствия. Высокий, широкоплечий, с идеальной осанкой, он стоял, наблюдая за залом с лёгкой отстранённостью.
Тёмные, глубокие глаза мужчины встретились с её взглядом, и он чуть улыбнулся, вызывая у неё необъяснимый трепет. Елена поспешно отвела взгляд, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. Она решила найти укромный уголок, чтобы успокоиться.
В этот момент телефон в её кармане завибрировал, и она вздрогнула, вытащив его. На экране высветилось сообщение от неизвестного номера: «Осторожно, за вами следят».
Холодный страх кольнул её сердце, она быстро осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, кто мог отправить это сообщение. Никто не выглядел подозрительно, и всё же чувство тревоги не оставляло её.
Почти на автомате она двинулась вперёд, и вдруг чуть не столкнулась с тем самым незнакомцем, который подошёл к ней незаметно и неожиданно близко.
– Извините, не хотел вас напугать, – сказал он мягким, низким голосом с едва заметным акцентом. Его глаза смотрели на неё с неприкрытым интересом и теплотой. – Вас что-то беспокоит?
Елена подняла на него взгляд, и странным образом её тревога немного отступила.
– Нет, просто немного устала, – ответила она, чувствуя, как её голос слегка дрожит.
– Здесь очень шумно. Позвольте предложить вам более тихое место, – сказал он и улыбнулся. Его улыбка оказалась обворожительной и одновременно успокаивающей.
Не понимая, почему она так легко соглашается, Елена кивнула, позволяя ему вести себя к небольшому столику в тихом углу зала. Когда он слегка коснулся её руки, направляя к столику, она почувствовала неожиданную близость и тепло, разлившееся по телу.
– Меня зовут Калид, – представился мужчина, когда они сели.
– Елена Смирнова, – ответила она, осторожно пожимая его ладонь. Их прикосновение вызвало в ней новые волны волнения и странного чувства доверия, будто они уже давно знакомы.
Калид внимательно смотрел на неё, в его взгляде сквозила не просто заинтересованность, а ещё нечто глубокое и трудноуловимое.
– Чем вы занимаетесь, Елена? – спросил он спокойно и с явным интересом.
– Я журналист. Специализируюсь на экономических и социальных темах, – ответила она, стараясь скрыть своё волнение.
– Это впечатляет. Наверняка ваша работа связана с рисками, – произнёс он задумчиво.
Елена удивлённо посмотрела на него, не ожидая такого вопроса, но быстро взяла себя в руки.
– Иногда. А вы? Судя по всему, вы здесь не ради конференции.
Калид улыбнулся чуть шире, показывая безупречные белые зубы.
– Верно. Я занимаюсь международным бизнесом и приехал сюда по делам. Конференция лишь приятное дополнение.
Их разговор продолжался легко и непринуждённо, однако сообщение, полученное Еленой, продолжало тревожить её. Несколько раз она оглядывалась по сторонам, нервно перебирая пальцами край своего блокнота.
Калид быстро заметил её беспокойство.
– Что-то случилось? Вы явно чем-то встревожены, – спросил он, слегка нахмурившись.
Елена немного помолчала, размышляя, стоит ли доверять ему свои опасения, но взгляд Калида был настолько искренним и открытым, что она решилась.
– Я получила сообщение, что за мной следят. Не знаю, что это значит и кто это мог отправить, – тихо призналась она.
Лицо Калида мгновенно стало серьёзным, его взгляд проницательно скользнул по залу, оценивая возможную угрозу.
– Позвольте мне проводить вас домой, – твёрдо сказал он. – Возможно, это всего лишь нелепая шутка, но я предпочитаю быть осторожным.