Глава 1
Они спустились в распадок одновременно. Когда-то здесь тек ручей, но сейчас русло пересохло. Крутые склоны поросли диким шиповником и молодыми кленами. Аякс протаранил кусты, вышел на ровное место и застыл в изумлении. Напротив из зарослей выбиралась его точная копия. Двойник шагнул на дно оврага, остановился – стальная громада на фоне яркой осенней листвы. Сейчас различия были очевидны. У Аякса плечевая броня крепилась к корпусу внахлест, полностью закрывая трубки системы охлаждения и шарниры моторики. Чужак был защищен хуже, но облегченная конструкция суставов и лобовой брони говорила о лучшей маневренности. Всего этого можно было сразу не заметить, но герб фабрики на грудной пластине недвусмысленно указывал на разницу в происхождении проходчиков. У Аякса – полиспаст в обрамлении червячных передач, у мнимого двойника – домна на фоне колеса. Этого символа Аякс не знал и готов был в любую минуту атаковать. Фабрики конкурировали между собой. Даже воевали.
– Чего стоим? Фант ходить не умеет! – из люка на загривке Аякса выбралась недовольная Клио.
Каштановые, с легкой рыжиной волосы вечно растрепаны, на щеке пятно – не то смазка, не то шоколадный кекс. Из-под челки таращатся озорные зеленые глаза, воинственно торчит вздернутый нос. Она носила длинную накидку собственного изготовления, сшитую из кусочков ткани, брюки из плотной кожи и грубые фабричные ботинки на шнуровке.
– Так-так. Конкуренты, – девушка нахмурилась. – Где твой директор, здоровяк?
Из-за бронированной ноги проходчика вышел худощавый молодой человек. Он был в комбинезоне, снабженном множеством карманов, на ногах – высокие сапоги, на голове – потрепанная черная шляпа.
– Меня зовут Милош, а это – Яртан, – молодой человек хлопнул гиганта по колену, и металл отозвался глухим гулом. – Мы из Шагающей Домны. Слыхала о такой?
– Ни словечка.
– Тем лучше. Вам придется отдать нам фант. Весь, что у вас есть, и тогда вы о нас больше никогда не услышите.
– С чего ты взял, что у нас есть фант? – В голосе Клио слышалось наигранное удивление.
– Я ведь директор, помнишь? – Парень не заметил насмешки. – У тебя проходчик по глаза загружен. И запах чи-истый такой. Похоже, вы вскрыли становую жилу.
– А ты не думаешь, что у ребят, вскрывших становую, опасно становиться на пути? Тем более таким бездарям и стервятникам, как вы.
– Не-а. – Милош говорил так же весело, но видно было, что он задет за живое. – Твой механоид устарел. Сколько дает его сердце? Сто? Двести стимов? При такой загрузке контейнеров он едва руки поднимет. А мы чуток помоложе и побыстрее. Са-амую малость. К тому же Яртан модифицирован для ближнего боя. Ну что? Договоримся миром? Я даже готов уступить тебе треть фанта, если позволишь подержаться за сиськи. Что скажешь?
Клио быстро спустилась по спине Аякса, используя компенсаторы давления, точно ступеньки, повисла на одной руке и легко спрыгнула на землю. Встала перед Милошем, уперев руки в бока. Если бы Аякс мог, то поежился бы. Ох и достанется сейчас парню в черной шляпе.
– Я вот что скажу, Милош из Шагающей Домны. Ты простак и глупец. Я думаю, это ваша первая вылазка. Ты так не уверен в своих силах, что опустился до грабежа. Да ты, должно быть, дрожишь при одной мысли о прорыве фанта. До сих пор вам везло, но сейчас все изменится. Твоего истукана мы отключим и продадим на запчасти, а тебе самое место на рудниках. Ну что, сын барахольщицы, согласен?
– Ах ты… маленькая… – юноша сорвал с головы шляпу, открывая копну черных волос. – Яртан, растопчи их!
Гигант тут же пришел в движение. Из отверстий на запястьях появились короткие шипы. Под стальным нагрудником ожила паровая сфера, подавая давление в систему моторики. Мышцы из трубчатого полотна набухли, увлекая за собой бронированную кожу. Проходчик словно вырос, раздался в стороны. На его плечах и груди синим огнем вспыхнули знаки аппликации.
Аяксу не раз приходилось постоять за себя. Особенно часто это случалось там, где на поверхность выходил фант. Однако биться с себе подобными пока не доводилось.
Противник двигался быстро. Его шипы чиркнули по броне Аякса. Тот не ответил. Блокировал очередной удар и сильно толкнул нападавшего в грудь. Враг отшатнулся, сделал два шага назад. Момент для контратаки – идеальный. Аякс медлил. Бессловесный, но не бездумный, он словно спрашивал: нужно ли?