Глава 1. Пепел возвращения
Ветер над столицей был другим. Он больше не пах гарью, как год назад, когда горели свитки Завета и рушились стены храмов. Теперь он нёс аромат перемен – тонкий, пряный, с металлическим привкусом тревоги.
Я стояла у самого края скалы, откуда когда-то впервые увидела этот мир. Под ногами – трещины старой тропы, впереди – башни Императорского дворца, будто выросшие из камня и памяти. Сзади молчал Каэль. Уже не в броне. Уже не воин. Просто тот, кто остался рядом, когда мир утих.
– Ты уверена? – его голос был низким, чуть хриплым от долгого молчания. – Возвращение – это не спасение.
– Это ответственность, – ответила я. – Завет был только началом. А то, что строится на руинах… без меня оно сгниёт.
Каэль не спорил. Он знал, что если я решила – остановить меня нельзя. Он просто протянул руку, в которой пульсировал знакомый амулет – три сплетённые нити цвета золота, тьмы и света. Символ Завета. Символ моей вины.
Столица встречала меня молчанием. Не овациями. Не страхом. Она притворялась, будто ничего не произошло. Но в её улицах витало напряжение – в застывших взглядах стражей, в шепоте у лавок, в слишком чистых улицах, будто вымытых кровью.
– Смотри, не вспыхни раньше времени, – прошептал Каэль, когда мы миновали мост к центральной площади.
Я не вспыхну. Я сгорела год назад. Всё, что осталось – угли и намерения.
В Совете царил хаос. Не внешне – лица были спокойны, позолота мантий сияла, как и положено. Но в голосах – я услышала рваное дыхание страха.
– Ты… ты не должна была возвращаться, – прохрипела старая Мерет, одна из жриц Огненного круга. – Твоя роль закончена.
– А моя кровь? – я достала кинжал и провела по ладони. – Она всё ещё горит. И если Империя снова разгорается в пепел – это моё дело.
Среди присутствующих – только один взгляд встретился с моим без страха. Сиван.
Но там больше не было сестринства. Только выученная дипломатия.
– Если ты пришла заявить о правах – опоздала, – сказала она ровно. – Империя уже выбрала сердце.
Я шагнула ближе.
– Тогда покажи мне, кто это. Чтобы я знала, кому придётся умереть, когда он предаст нас всех.
Пока советники спорили, я чувствовала, как магия изменяется в воздухе. Она больше не струилась. Она копилась. Где-то под землёй… под храмом… что-то собиралось. Или кто-то.
Той ночью я вышла одна на крышу Императорской библиотеки. Далеко внизу мерцал свет фонарей. А на другом конце города – в Тенях – пылала чья-то магия. Не моя. Не Каэля. Не Сиван.
Чужая.
И вдруг я поняла: нас снова ведут. Только теперь – через страх, не огонь.
И если я не вернусь в игру…
Империя проиграет.
Утро принесло послание. Без подписи. Без печати. Только строчка: «Сердце Империи бьётся в руке того, кто умеет слушать тени».
Каэль читал вместе со мной. Его брови нахмурились.
– Это ловушка.
– Или приглашение.
Я сложила бумагу и спрятала под рукав.
– Я пойду.
– Не одна.
– Нет. Одна. Это – мой мир. Моя магия. Моя ошибка.
Он не стал спорить. Но я знала – будет следовать.
Переулки в квартале Теней давно стали забытым местом. Здесь не действовали законы Империи. Здесь говорили по-другому. Магия – шепотом. Огонь – в глазах, не в руках.
Там, в одном из старых подвалов, я встретила его. Мужчину с глазами цвета угасшего пепла. Он сидел на троне из костей и пепельника. За его спиной – стены, исцарапанные письменами на языке Прежних.
– Ты – она, – сказал он. – Та, что отказалась от пламени. Та, что думает, будто может стать Империей, не став властью.
– А ты – кто? – спросила я.
– Я – память Завета. Я – тень, которую ты не сожгла. Я – тот, кто слышит пульс.
– Сердце?
– Нет, – он улыбнулся. – Его стук. Его предсмертный ритм. Империя умирает, Илария. А ты – либо убьёшь её, либо воскресишь. Выбирай.
И в ту секунду – я поняла: игра началась.