Ясный день, в лазурном небе – белоснежные облака. Насколько хватает глаз – вокруг ржаное поле.
Между деревней и лесом – синеватое море. Кажется, будто над полем, вобравшим в себя цвет неба, поднялся лёгкий туман: это зацветающая рожь поднимает пыльцу. Лёгкий ветер – и пыльца взлетает вверх. Стихает – плавно оседает обратно.
От этого «моря» тянет запахом только что испечённого кислого ржаного хлеба – он щекочет в ноздрях и пробуждает аппетит.
А в самой середине поля врезалась ложбина – крошечная речушка. Она словно змея, желающая ускользнуть в синеву поля.
К середине лета в ней почти не остаётся воды – кроме пескарей и лягушек, вряд ли здесь кто-то живёт. И всё же у неё есть громкое имя – речка Югары Оч ("Югары Оч" по-татарски – "Верхний исток").
Берега этой речки, в отличие от привычных местных русел, не изрыты оврагами – они покрыты густой, насыщенно-зелёной травой. А в той зелени – ягоды! Их аромат проникает прямо в нос.
Между белыми облаками и этим земным раем – одна из самых прекрасных красот природы: ввысь и обратно, снова и снова, поют жаворонки.
Лёгкий ветерок раскачивает кусты крыжовника, выросшие в том месте, где луг прорезает ржаное поле. Между ними пролетают синие, белые, красные бабочки. Весь луг наполнен песней кузнечиков…
На другом берегу речки, никого не замечая, веселятся суслики. Встав на задние лапы, они посвистывают:
– Фьюить!
Недаром говорят: летом светятся лучи рая!
Среди этой природной красоты, в одном из углублений речки Югары Оч, что протекает сквозь поле, группа людей копает землю, тяжело пыхтя. Их дело никак не вяжется с окружающей идиллией. Работа у них спорится: нарушая это великолепие, они рвут зелёное поле, переворачивают пласт за пластом землю.
Двое по пояс в яме – швыряют наверх комья красной глины, прилипшие к лопатам; двое других оттаскивают эти комья подальше, чтобы они не скатились обратно. Загорелые лица блестят от пота, рубашки прилипли к спинам. Они сопят, но будто и сама природа противится их труду: глина липнет к лопатам, замедляя дело, комья, с трудом выброшенные из ямы, обратно осыпаются вниз, словно пытаются сопротивляться им…
Сиражи с раздражением смотрел на копающих – казалось, будто их сам вид прицепился к нему, как клоп: всё мешает, всё не так. День шёл. Он знал: такую работу нужно делать быстро. Если упустишь момент – всё рассыплется, как глина под лопатой.
Он и сам было попытался копать, но снова остановился: нельзя. Сам возьмёшься – можно что-то упустить. Поэтому и не лезет в яму – лишь опирается на лопату и наблюдает за другими. Никто не разговаривает, у всех дело срочное.
Хорошо ещё, что жаворонки в небе не понимают, с какой ненавистью смотрит Сиражи – взглядом, способным расплавить железо на лопате. Поняли бы – улетели бы прочь, за край земли, и никогда бы не вернулись.
Они ведь и не знают о другой страшной вещи, совсем не вписывающейся в это летнее великолепие.
На краю ямы, выкопанной из красной глины, на коленях – двое с заломленными за спину руками. Один – мужчина лет сорока пяти, другой – подросток, не больше четырнадцати.
Одежда обоих изодрана, перепачкана грязью, сквозь прорехи видны тела. На коже и лицах – следы побоев. У мужчины рот и подбородок залиты алой жижей, с небритого лица капает кровь – прямо на колени.
Они оба похожи как две капли: невысокие, с квадратными головами, ёжиком торчащими волосами, кожа у них чёрная, глаза узкие. Как два пня – один срубленный недавно, второй только начал расти.
Этого крепкого мужчину в деревне все знают под прозвищем Китай а рядом – его сын, такой же, как и он, и прозвище у него такое же: Китайчонок.
Взгляды их полны отчаяния. Если взгляд Сиражи способен расплавить металл, то их взгляды могли бы обратить воду в реке в лёд.
Подросток дрожит, как цыплёнок, только что вытащенный из ледяной воды. Он трясётся, сутулится, срывается на всхлипывания и оседает на колени. Связанные руки вздрагивают, будто он пытается их развязать.
Тощий торс, проглядывающий из-под рваной ткани, такой худой, что кости, кажется, вот-вот прорвут кожу. Лицо, покрытое пылью, опущено к глине. Слёзы капают в красную землю. Порыдав, он поднимает голову – и снова вздрагивает, глядя на Сиражи.