Средь полей и лугов, меж рощ и лесов затерялась маленькая деревушка. Никто бы не вспомнил про неё, если бы не произошла там сказочная история, про которую до сих пор рассказывают местные жители и передают подробности из поколения в поколение.
Жила в той деревне семья. Отец, мать и их дочка Настенька. Отец был плотником и столяром. Мастерил деревянную утварь, умел вырезать наличники на окна. Кто не попросит, всем делал, никому не отказывал. Да не по одному рисунку, а всем разные, как будто угадывал, что кому подойдет. То украсит наличники ромашками да колокольчиками, то переплетёнными ветками рябины или ивы. Добрые вести о том пошли по округе, с дальних деревень приезжали люди, чтобы полюбоваться.
Мать занималась в саду и на огороде. Всё, что ни сажала, всё принималось, вырастало и давало удивительный урожай, которому даже соседи втайне завидовали. Если вырастало яблоко – то едва на тарелке помещалось, таким большим было, если картошка – одной целую семью можно накормить. Не прятала она секретов от соседей, со всеми делилась и рассадой и саженцами. Но сколько не пробовали соседи сажать её саженцы и рассаду, никак не получалось у них вырастить такой же урожай, как у неё. Видимо, кроме семян и рассады нужно особое трудолюбие, а ещё любовь ко всему живому.
Настенька помогала отцу и матери. То отцу подскажет, как лучше цветок из дерева вырезать, то матери поможет сажать рассаду, поливает из маленькой леечки. А вечером, когда дела были сделаны, садились всей семьей пить чай из самовара, с пирогами и с вареньем. И начинал отец рассказ про далёкую страну счастья, где все люди рады друг другу, и любят друг друга сильнее даже, чем родные братья и сёстры.
– Батюшка, – спрашивала Настенька, – чтобы быть счастливой, обязательно ехать в ту далёкую страну?
– Нет, Настенька, – отвечал отец. – Можно и здесь жить счастливо, только нужно вокруг себя создавать красоту, и помогать всем, кому твоя помощь нужна.
– Как мама, – заулыбалась Настенька, – она всегда всем помогает.
Мать Насти всех привечала. То беспризорного котенка покормит, то выпавшего из гнезда птенца принесет в дом, выкормит, выходит его и на волю отпустит. То треснувшую веточку у дерева перевяжет веревкой, чтобы та не отломилась.
Однажды осенью пошла она на пруд, чтобы подкормить диких гусей, собиравшихся в дальний полёт. Вдруг видит, что беспокойно ведет себя одна гусиная семья – гуси кричат, машут крыльями, не улетают. Подошла она к самому берегу и разглядела, что молодой гусь запутался в расставленных кем-то рыболовных сетях, не может выпутаться, и взлететь. Поспешила она на помощь, вошла в реку, распутала веревки, освободила молодого гуся от пут. Обрадовались гуси, захлопали крыльями в знак благодарности, проплыли по пруду кругом, взмахнули крыльями и взлетели в небо.
Улыбнулась мама Насти, помахала гусям рукой, стала возвращаться домой, но не успела пройти немного, как жар её стал одолевать. Простыла она в холодной воде. Еле до дома дошла. Легла без сил. Заволновался муж. Побежал на другой конец села к знахарке за живой водой. Взял у неё маленькую бутылочку, да не успел вернуться. Умерла жена.
Похоронили её. Положила Настя на могильный холмик цветы. Поселилась в доме печаль. И наличники уже не радуют и богатый урожай в саду не заботит. Месяц прошел, другой. Притупилась боль. Отец с Настей одни живут, со всеми делами справляются. Отец снова наличники вырезает. Настя их раскрашивает красками.
Вдруг, появилась женщина. Откуда – никто не знал. То дальней родственницей назовется, то подругой жены представится. Пристала она отцу Насти:
– Зачем тебе одному жить? Я и прибрать в доме смогу, и обед приготовить. И за дочкой присмотрю. Возьми меня в жёны.
– Что будем делать, дочка? – спросил отец.
– Батюшка, я тебе всегда помощница, но с женой тебе легче будет. Приводи мачеху в дом.
Стали они втроём жить. Первое время всё так и было, как говорила мачеха. Но только с каждым днем она всё больше замечаний стала делать отцу Насти. То не так, да и это не по ней!