Пролог: О дивный мёртвый мир
– «Просто помни – когда ты думаешь, что всё потеряно, будущее остаётся»
– Роберт Х. Годдард.
Дул сильный шквальный ветер. Тучи заволокли ночное небо, сокрыв своей громадой луну и звёзды. Высокие волны, поднятые разбушевавшейся непогодой, хлестали скалы вокруг небольшого одинокого пустынного островка. Этот островок не населяли звери и птицы. На нём не росло ничего, кроме мелкой жухлой травы. Но, несмотря на это, даже здесь тускло горел огонёк жизни.
В самом центре острова возвышались невысокие горы, пряча у своего основания вход в сеть пещер, уходивших на многие сотни метров вглубь толщи земли. Нескончаемый град глухих ударов сотрясал стены этих пещер, поднимая в воздух облака многовековой пыли. Гулкое эхо разносилось по разветвлённой сети туннелей, неся с собой полные боли и отчаянья стоны. В самой глубокой точке этих пещер, в небольшом гроте, буйствовало то, что было их источником – существо, которое тысячи лет назад называли человеком.
Без продыху оно билось о пол и стены пещеры, пытаясь перебить нестерпимую моральную боль физической. Его высокое четырёхметровое искорёженное тело тряслось в судорогах. Длинные руки с тонкими острыми пальцами скребли всё, до чего только могли дотянуться, оставляя на стенах и полу глубокие широкие царапины. Длинные и тонкие заострённые ноги без ступней упирались в каменный пол, придавленные множеством многотонных камней. Из его чёрной, как смоль, кожи во все стороны тянулись длинные и ветвистые отростки, похожие на лианы, со множеством мелких острых шипов. Эти отростки вонзались в толщу камня и уходили вдаль, образуя невообразимую по своим размерам корневую систему, охватывающую большую часть Арантеля и позволяя существу видеть всё, что происходит на континенте и его островах. Его лицо скрывала большая белоснежная маска с двумя круглыми отверстиями для глаз, из которых то и дело начинали струиться горькие слёзы.
В редкие минуты спокойствия существо припадало к земле, словно в молитве, и неугомонно кричало в пустоту, хотя отлично знало, что даже если боги и есть, то они не ответят на его зов:
– Нет! Прекрати! Прошу, не убивайте их! Нет! Не надо! Это сделает их сильнее! Нет! Это позволит им вернуться! – безрезультатно вопило оно, осознавая, что часы судного дня возобновили свой ход. Мимолётные видения мелькали у него перед глазами, ввергая его в неописуемый ужас. Он видел, как группа воинов в блестящих доспехах странствует по миру и убивает всех, кто был отмечен белоснежным сиянием. Видел и старика, что шёл позади них, скрытый знаменем с изображением глаза. Видел его надменную улыбку. Слышал отзвуки полубезумного хохота.
Не в силах противостоять всепоглощающему страху, существо быстро теряло покой и вновь начинало бросаться на стены в порыве злобы и жалости к самому себе. Мысли путались. Воспоминания то пропадали, то вновь возвращались, заставляя его раз за разом переживать день, когда всё закончилось. День, когда всё обратилось в прах. Когда от людей остались лишь жалкие тени.
– «Нет! Они не должны вернуться! Не должны! Они сделают это снова! Нет! Нет! Нет!» – бурным потоком проносились мысли в его голове, понемногу унося за собой не только его покой, но и рассудок. – «Мы не должны! Только не снова! Прошу, только не это! Мы не должны вернуться! Мы не должны вновь стать причиной погибели этого мира. Нет! Нельзя! Нельзя!!!»
Существо било себя, бросалось на стены, терзало своё тело острыми шипами лиан, но не позволяло себе даже пискнуть. Это было наказанием. Наказанием за давным-давно совершённую ошибку, погубившую всё, что было ему дорого. Погубившую его самого. В голове с невероятной скоростью проносились лица людей: родных, друзей, коллег и соперников. В одно мгновение все лица слились в одну яркую вспышку, сопровождающуюся оглушительным грохотом и адским жаром, которые сменила непроглядная тьма. Он вновь видел, как ползёт сквозь обломки зданий к далёкому, еле заметному лучику света. Вновь ощущал нестерпимый страх, что испытал, когда впервые увидев себя в отражении осколка стекла. Вспомнил свои первые десятки лет выживания на руинах былой цивилизации. Всплыло воспоминание о том, как он вырезал маски из коры белого дерева, чьи листья сияли в ночи, подобно звёздам. Вспомнились и маски его учеников.