19:37.
Солнце уходило в закат. Осеннее зарево в оранжево-розовых тонах завершало очередной день. Листья почти везде опали. Деревья заполнились серостью.
Но ему, помощнику лесничего, было не до того.
Ведь уже неделю весь округ искал пропавших детей.
Сама пропажа случилась в соседнем районе. Там обошли всё вдоль и поперёк, но никаких следов не было обнаружено.
У помощника была догадка, куда могли забрести дети. Но его доводы не стали рассматривать, ибо не было улик и даже намёка на след.
Было ли дело только в пропаже детей?
Здесь замешано и прошлое помощника. Его личная трагедия.
Произошло это пятнадцать лет назад.
Ему тогда было двенадцать. Как и его другу. И оба они тогда забрели в тот злополучный дом – особняк Артура.
Так называли этот потрёпанный большой дом с нотками викторианского стиля. Его хозяин – Артур, невысокого роста неприятный тип блондин с узким носом, большими очками и косыми серыми глазами, которые казались пустыми. Ходил всегда в потрёпанном костюме, не пойми, какого цвета.
Артур был известен как торговец и предприниматель. Ходили слухи, что он имеет связи с контрабандистами и бутлегерами. Но доказать последнее никто не смог.
Как он приобрёл особняк – через наследство или связи – никто не знает.
Здание было в потрёпанном виде. Частично Артур восстановил его. Но больше в косметическом плане. При этом Артур жил один. Никто никогда не видел, чтобы к нему кто-то приезжал.
Осмотревшись снаружи, помощник шерифа зашёл внутрь. Взору его предстала следующая картина.
Большое помещение, отдалённо напоминающее викторианский стиль.
В интерьере присутствовало тёмное дерево. Довольно хорошо сохранившееся. Но много пыли и оборванные занавески. Большая лестница, ведущая на второй этаж. Слева и справа, относительно лестницы были двери. По левой стороне лестницы располагались проходы. На первом этаже он вёл прямо. На втором влево.
– Дверь слева на втором этаже – думал про себя помощник – ведь там всё началось.
– Давай! Пошли! – подталкивал тогда его друг пятнадцать лет назад.
– Думаешь, он ушёл? – сомневался тогда молодой помощник.
– Он заносил коробки – подмечал друг – и шёл долго. Значит, ходил в другую часть дома. Пошли.
Ребята по-тихому подошли к главной двери. Та была слегка приоткрыта.
Друг заглянул внутрь. Обстановка была тихая. Затем друзья тихо вошли.
Близ большой лестницы были коробки. Занавески на окнах отсутствовали.
Из нижнего прохода раздался стук двери.
Друзья переглянулись. Друг сделал жест, чтобы они оба тихо поднимались наверх. Тем временем снизу раздавались шаги Артура. Друзья направились к дальней двери слева. Тем более, она была не заперта. Этой комнатой оказался кабинет.
Комната два на два метра. Выцветающие обои бежевого цвета. Деревянные панели на стенах сверху и снизу. Столик из чёрного дерева с аналогичным креслом. Небольшой открытый шкаф из четырёх полок, что содержали на себе старые книги. Попав в комнату, друзья сперва прислушались. Шаги были снизу. Хозяин наверх не поднимался. Помощник ещё некоторое время прислушивался к шагам Артура. Его друг стал осматривать стол. Затем направился к шкафу, ибо тот стоял в дальнем левом углу. И в этот момент раздался лёгкий щелчок. Фрагмент стены близ шкафа открылся во внутрь.
– Смотри – подозвал друг помощника.
Друзья заглянули внутрь. Там, между стенными панелями, располагался проход. Помощник лишь всматривался. Его друг оказался более решительным и полез во внутрь.
– Слушай, может… – начал помощник, посматривая на входную дверь, но не договорил.
Потайная дверь захлопнулась.
В состояние лёгкой паники, помощник подбежал к двери и начал по ней постукивать.
– Эй. Друг – пытался негромко говорить помощник.
После этой волны воспоминаний помощник первым делом проверил коридор снизу и комнаты справа. Но там не было ничего интересного. Один погром.
И вот он поднялся к тому самому кабинету. Дверь была не заперта.
Взору предстал тот е интерьер, что и несколько лет назад. Но обветшалый.
И присутствовала одна интересная деталь. Потайная дверь была приоткрыта.
Помощник достал фонарь и стал тщательно осматривать место.