Глава 1. Нерассказанная история – тайны, скрытые в тенях
Библиотека старого университета дышала тишиной, словно затаившись в ожидании. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь витражи с изображением плачущих ангелов, рисовали на дубовых стеллажах кроваво-алые узоры. Елена провела ладонью по резным полкам, ощущая под пальцами шершавость вековой древесины. Здесь, в отделе «Забытых реликвий», время текло иначе. Воздух был густ от запаха пергамента и ладана, смешанного с едва уловимым металлическим привкусом – будто кто-то невидимый точил клинки между рядов.
– Ты снова здесь? – Голос Марты, хранительницы архива, прозвучал из-за спины. Елена вздрогнула, роняя старинный фолиант с гербом в виде спутанных змей. – Ребёнок, ты слышала, что говорил Грегор? После шести – никого в этом крыле.
Марта стояла в проходе, её серебряные волосы, собранные в тугой пучок, блестели в сумеречном свете. В руках она держала связку ключей с ржавыми зубцами – те самые, что, по слухам, открывали потайные комнаты под библиотекой.
– Я почти закончила, – Елена подняла книгу, стараясь не смотреть на тиснёные буквы, складывающиеся в слово «Некромикон». – Просто хочу завершить каталогизацию…
– Каталогизацию? – Марта фыркнула, поправляя очки в золотой оправе. – Это крыло не зря называют «Чревом Хаоса». Тут есть книги, которые лучше не тревожить. – Она кивнула на дальний угол, где за решёткой из чёрного железа стоял шкаф, покрытый восковыми печатями. – Особенно те, что с символами Пожирателей.
Елена подавила дрожь. Легенды о Пожирателях – древних богах, спящих за границами реальности – студенты передавали шепотом в общежитиях. Говорили, что их имена, произнесённые вслух, притягивают взгляды из тьмы.
– Вы же не верите в эти сказки? – Она заставила себя усмехнуться, но пальцы сами сжали обложку книги.
Марта подошла ближе, и Елена вдруг заметила, как странно блестят её глаза – будто в глубине зрачков мерцают крошечные звёзды.
– Двадцать лет назад здесь работала девушка. Люсиль. – Голос Марты стал глухим, словно звук шёл сквозь воду. – Она тоже любила рыться в запретных разделах. Однажды утром мы нашли её… – Женщина резко оборвала фразу, резко повернувшись к выходу. – Уходи. Сейчас же.
Дверь с скрипом захлопнулась за ней. Елена осталась одна, но тишина внезапно стала гулкой, словно библиотека затаила дыхание. На столе перед ней лежала книга, которую она не помнила, чтобы брала – массивный том в обложке из чёрной кожи, стянутой железными скобами. Символ на корешке напоминал трёхглазое солнце, окружённое шипами.
«Не трогай», – шепнул внутренний голос, но пальцы уже скользнули по переплёту. Холодок пробежал по спине, когда страницы сами распахнулись, открывая иллюстрацию: город из костей, парящий над бездной, где копошились тени с глазами вместо лиц. Воздух завибрировал, и Елена вдруг услышала шепот – сотни голосов, сливающихся в одно слово:
«Аштар».
Книга вырвалась из рук, зависнув в воздухе. Символы на страницах вспыхнули кроваво-красным, отбрасывая на стены танцующие тени. Елена отшатнулась, споткнувшись о разбитую вазу с гербарием. Сухие лепестки рассыпались, превращаясь в пепел, едва коснувшись света от книги.
– Прекрати! – выдохнула она, но голос звучал чужим, искажённым эхом.
Страницы листались быстрее, показывая образы: войска в доспехах из живой тьмы, плач детей с пустыми глазницами, женщину в чёрных одеждах, простирающую руки к небу, где клубилось нечто огромное, бесформенное, алчное…
Внезапно свет погас. Книга с грохотом упала на пол. Елена, дрожа, подняла фонарик со стола. Луч выхватил из тьмы пустую обложку – все страницы исчезли.
– Что за… – Она не успела договорить. Где-то в глубине библиотеки что-то упало, затем послышался скрежет – будто кто-то волочил цепь по каменному полу.
Сердце Елены забилось так сильно, что боль отдала в виски. Она бросилась к выходу, но дверь не поддавалась, будто её держали с другой стороны. Фонарик выскользнул из потных рук, разбившись о пол. В последних вспышках света она увидела их – тени на стенах шевелились, вытягиваясь в человеческие фигуры с слишком длинными пальцами и ртами, растянутыми в беззвучных криках.