«Солнце, Луна и звёзды давно бы исчезли… окажись они в пределах досягаемости загребущих человеческих рук».
Генри Эллис, английский врач
Зета, окутанная голубым ореолом, казалось, светилась в черноте космоса. Цветовые пятна на поверхности планеты, от нежных пастельных до глубоких синих и зеленых, изгибались и перетекали друг в друга, создавая причудливый рисунок.
– Приблизь, – сказал Макс Флаер бортмеханику. Диск планеты на экране монитора стал расти. Прорезались четкие очертания единственного континента, омываемого изумрудными водами океана. Еще мгновение, и перед экипажем пронеслась искристая водная гладь, сменившаяся густым массивом сочной зелени.
– Как она красива! – нарушила тишину Флорес.
– Красива, – согласился Яффа. – Но это ненадолго. Пока до нее не дотянутся загребущие руки человечества.
– А вот и представители местной фауны. – Флорес проигнорировала замечания Яффы. Она не сводила завороженный взгляд с монитора. На склоне холма паслась группа животных. Пять взрослых особей размером с некрупную лошадь и три детеныша неторопливо передвигались на четырех конечностях. Их безволосые землистого цвета шкуры были влажными и в лучах света поблескивали глянцем, мясистые тела покрывали наросты, напоминавшие крупные бородавки. Одно животное село на задние лапы и передними сдирало кожуру с сорванного растения.
– У него есть пальцы! – воскликнула Флорес.
Китогаити увеличил изображение. Действительно, передние лапы существа заканчивались пятью когтистыми отростками, которыми оно ловко справлялось со своей работой. Животное поднесло очищенный стебель к плоскому носу, понюхало, а затем вставило стебель в свой сжатый в трубочку рот и стало пережевывать, неторопливо двигая челюстями и не разжимая рта.
Карлос и Берг, специалисты по безопасности, поморщились.
– Похоже на … – Карлос запнулся, покосился на Флорес, кашлянул и не закончил фразу.
– А ты мечтал о длинноногих красотках с интеллектом не ниже, чем у приматов? – насмешливо поинтересовался Берг.
– О, нет, – протянул Карлос. – Только не гуманоиды! Уж лучше безносые бородавочники. Со зверьем проблем меньше.
Будто услышав их разговор, самая крупная особь задрала вверх голову и уставилась в небо. Камера поймала взгляд маленьких глаз, прикрытых складками морщинистых век. Существо не могло видеть или слышать звездолет, но что-то наверху все же привлекло его внимание.
Над кронами деревьев взвилась стая разноцветных птиц, и, покружив над лесом, растворилась в листве.
– Какое богатство биоразнообразия! – продолжала восхищаться Флорес.
Звездолет сделал контрольный виток вокруг планеты и встал на ее орбиту. Программа проанализировала полученные параметры, подтвердила благоприятность местных условий для жизнедеятельности людей и выдала координаты зоны, оптимальной для посадки шатла.
– Ждешь нас на орбите пять суток, – обратился Флаер к бортинженеру. – На связь выходим в ежедневном режиме.
– Да, Флаер-сан, – ответил Китогаити.
Капитан обвел взглядом членов экипажа.
– Повторяю для всех: на выполнение задачи у нас пять местных суток, что составляет одну земную неделю. За это время надо организовать стационарную базу и оценить возможные угрозы для экспедиции, которая явится сюда после нас и будет вплотную заниматься изучением Зеты.
– Неразумно короткий срок, я говорил это неоднократно, – буркнул Яффа.
– Чтобы уложиться, придется напрячь мозги и конечности, – оборвал ученого Флаер.
Геофизик выразительно выпятил нижнюю губу и обреченно развел руками. Флаер перевел взгляд на Флорес: биолог просто кивнула.
– Ясно, кэп, – спокойно сказал третий представитель науки, сейсмолог Вольтер. В отличие от Флорес и Яффы он не пытался выражать свое мнение, а тем более на нем настаивать. На протяжении полета Вольтер был сдержан, немногословен и избегал участия в научных дискуссиях своих коллег.
Все пятеро членов экипажа летели с Флаером впервые и представляли собой разношерстную, но вполне управляемую группу, которую капитан должен был доставить на Зету и вернуть Межгалактической академии наук вместе с первыми результатами научных исследований.