Пепел над троном

Ветер, пропитанный солёным ароматом моря и древними песнями, проникал в трещины скал. Темные монолиты Карианской цитадели поглощали лунный свет. В зале с зелеными кристаллами, окруженная зеркалами и тенями, стояла Илейра.

Рэйлин поправила прядь её волос.

– Не дёргайся, – сказала она. – Если хочешь произвести впечатление на Совете, постарайся не моргать, пока я буду расчёсывать тебя.

– Я не стремлюсь произвести впечатление, – хмуро ответила Илейра. – Я хочу, чтобы ты не превращала меня в статую.

– Тогда убери это выражение с лица, – усмехнулась Рэйлин. – Оно больше подходит вдовствующей императрице, а не посланнице Хаэрского леса. Ты опять не спала? Я вижу.

– А ты что, следишь за мной? – прищурилась Илейра.

– Следить за тобой всё равно что ловить дым, – ответила Рэйлин. – Но я всё равно замечаю. Ты готова?

Илейра встала. На ней было бордовое платье с обсидиановыми застёжками и шелковыми вставками. Волосы были собраны в высокую косу. В зеркале она увидела женщину с горящими глазами.

– Всё ещё не понимаю, зачем мне идти на этот Совет, – сказала она. – У нас с Эриалем нет союза. Даже…

– Даже не разговариваете без сарказма? – перебила Рэйлин.

– Даже не уверены, что в первую же встречу не убьём друг друга.

– А, может, вы наконец поймёте, что война – это не только мечи, – тихо сказала Рэйлин.

Под куполом Сердечного зала собрались старейшины. Всё вокруг дышало магией: светящиеся шары под сводами излучали мягкое, ровное свечение, стены пульсировали, словно живые.

Илейра вошла последней. Разговоры стихли. У дальнего края стола стоял Эриаль Дель Верин, известный как «Сломленный Лорд». Тёмные волосы падали на плечи, глаза цвета затмения смотрели на неё с вызовом.

– Леди Илейра, – произнёс он ледяным тоном.

– Лорд Эриаль, – ответила она холодно.

– Вижу, вы, как всегда, решили одеться так, чтобы забыть о дипломатии, – сказал он.

– А вы, как всегда, не побрились, чтобы окружающие гадали, где вы провели ночь – в трактире или у ведьмы, – парировала Илейра.

Старейшина кашлянул.

– Мы собрались здесь ради мира, – сказал он. – Давайте постараемся не подкалывать друг друга до следующего бала.

– Или до следующего убийства, – прошептал кто-то.

Илейра не сводила глаз с Эриаля.

– Зачем вы здесь, Дель Верин? – спросила она.

Он сделал шаг вперёд. Остальные члены Совета отступили, но не из страха, а из уважения.

– Ты меня вызывала, Илейра, – сказал он. – Во сне произносишь моё имя, а наяву стараешься забыть.

– Ты переоцениваешь себя, – ответила Илейра, но её голос дрогнул от гнева.

– А ты недооцениваешь нас, – сказал Эриаль. – Эта искра между нами может сжечь половину королевств, если мы не научим её контролировать.

– Или она сожжёт нас самих, – прошептала Илейра.

Он подошел почти вплотную.

– Возможно. Но я готов сгореть вместе с тобой, – сказал он.

Позже, в своих покоях, Илейра стояла у окна. Воздух был напряжён после встречи. В ушах звучал его голос – не слова, а интонации. раздался стук.

– Входи, если не боишься быть растерзанным, – произнесла она, не оборачиваясь.

– Тогда я медленно войду и стану твоим пленником, – ответил Эриаль.

Он вошёл. Илейра не обернулась.

– Ты следил за мной? – спросила она.

– Я наблюдал за тобой, – ответил он. – Это разные вещи.

– Ты не изменился.

– А ты стала еще опаснее.

Наступило молчание.

– Зачем ты пришёл? – спросила она.

Он подошёл ближе, его дыхание коснулось её шеи.

– Потому что ты не сказала: «уйди», – ответил он.

Она медленно повернулась.

– Ты не должен был приходить, – сказала она.

– Но ты ждала, что я приду, – ответил он.

– Уходи, Эриаль.

– Скажи честно, ты хочешь, чтобы я ушёл? – спросил он.

Она молчала. Он взял её руку и прижал к своей груди – сердце билось быстро. Его глаза были глубокими и тёмными.

– Мы оба не справимся, – прошептала она.

– Тогда падём вместе, – сказал он.

Он поцеловал её резко и глубоко. Она не отвела взгляд. Ночь только начиналась.

Сквозь шёлковые занавески ночи пробивался бледный лунный свет. Его лучи скользили по обнажённой спине Эриаля, которая едва заметно вздрагивала с каждым вдохом. Кожа мужчины была горячей, как и его воспоминания о недавних событиях: страсть переплеталась с ненавистью, беспокойство – с желанием. Эриаль спал. Рядом, полулёжа на смятой постели, укрывшись покрывалом, сидела Илейра. Она смотрела на него долго, не отрываясь. Лицо Эриаля во сне казалось почти юным, без боли, без его безумной идеи о власти и вечности.