Пролог
Борт корабля-носителя «Меч света», 23 июня 2979 года
– Реактор – норма.
– Коллектор – норма.
– Генератор поля – норма.
– Навигационный компьютер – норма.
– Фиксация координат точки входа – готов.
– Фиксация координат точки выхода – готов.
– Синхронизация – готов.
– Внимание!
– Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.
– Переход!
Вселенная сжалась до размеров молекулы, потом раздулась пузырём взбесившегося пространства-времени; мгновение – и реальность приняла привычные очертания.
Корабль материализовался в системе звезды Кали.
– Переход завершил!
В тридцатом столетии гиперпространственные перемещения стали таким же неотъемлемым элементом жизни человечества, как и полёты авиации в двадцатом. Во многом это произошло благодаря созданию ЮНИТРИСС, обеспечившей безопасность межзвёздных переходов.
Основная задача обывателя – свести к минимуму риск потери, в первую очередь самого важного – собственной жизни. В его представлении отказ от услуг стационарных порталов нуль-сети и прыжок в нестабильную точку граничит с безумием. Малейшая ошибка в ювелирных расчетах управления физикой поля, недооценка внешних гравитационных факторов в точках входа и выхода, техническая неисправность оборудования или нелепая случайность грозят кораблю и экипажу неминуемой гибелью.
Риск – профессиональная составляющая деятельности политиков, авантюристов и военных. У них задачи иного порядка. Как скрыть от посторонних глаз конфиденциальный визит и в нужный момент появиться там, где тебя не ждали? Как проскочить мимо пограничных патрулей и обойти таможни? Как обмануть сканеры спутников ПКО и сократить подлётное время транспортов с десантом к планете? Вот тут-то и приходится отказаться от стационарных маршрутов и использовать нуль-корабли, а кажущееся безумие становится осознанным и взвешенным решением.
«Меч света» сбрасывал в космос остатки энергии прыжка, гася поле. Вспомогательные двигатели стабилизировали его относительно других тел в системе. Расстояние до Кали-три – обитаемой планеты – не превышало половины астрономической единицы. В боевой рубке корабля шла напряжённая работа.
– Сэр! Пилоты транспортов завершили приём полётных заданий. Разрешите выполнить сброс десанта.
– Выполняйте.
– Внимание, всем бортам! Доложите готовность на расстыковку!
– Борт полста один, готов!
– Пошёл!
– Есть сброс!
– Борт полста два, готов!
– Пошёл!
– Есть сброс!
– Борт полста три, готов.
– Пошёл!
– Есть сброс!
– Сэр! Расстыковка завершена, транспорты начинают самостоятельное маневрирование.
Корабли десанта отошли от носителя на безопасное расстояние и запустили маршевые двигатели. Дальнейшая роль межзвёздного транспорта сводилась к банальному ожиданию. Конструктивно «нулевики» Доминиона не обладали ни свободой перемещения в обычном пространстве, ни достаточным вооружением, позволявшим влиять на ход событий.
Тем не менее, будучи человеком педантичным, капитан продержал экипаж на боевых постах ещё с час, дабы удостовериться: операция проходит в штатном режиме. Затем он распорядился: «Всем отдыхать». На «Мече света» этот приказ означал – шагом марш по каютам и не высовывать нос. Исполнялся он быстро и буквально. Корабль был приписан к Стратегической службе ордена Хранителей, и экипаж очень хорошо выучил несложную аксиому – любопытство укорачивает жизнь.
Оставшись в одиночестве, капитан пересел за пульт управления связью. Время и место перехода были выбраны так, что точка дрейфа «прыгуна» находилась над ночной стороной Кали-три. Сканеры осторожно лизнули планету и получили ответный импульс. Компьютер вычленил цифровую поднесущую передающего лазера и начал приём данных.
Капитан уже приступил к дешифровке сообщения, когда уловил за спиной звук шагов. Звездолётчик не счёл нужным прерывать работу и только кивнул, словно подтверждая: тот, кто вошёл в отсек, имеет право.
Невысокий пожилой мужчина в гражданском костюме свободного кроя лёгкой походкой прошёлся по мостику и по-хозяйски расположился в кресле первого пилота. Он комфортно сцепил руки на животе и прикрыл веки. Тянулись минуты. Со стороны могло показаться, человек дремлет.