Глава 1. ИНСТИНКТ ХИЩНИКА
Холодный асфальт. Металлический привкус во рту. Асти Киннер открыл глаза.
Зрачки расширены – выброс адреналина. Сердцебиение 120 ударов – паническая атака. Дыхание поверхностное – организм в шоке. Классическая реакция на травму.
Он поднял руки. Кровь. Свежая, еще теплая.
Не моя. Брызги на рукавах – артериальное кровотечение. Угол разбрызгивания сорок градусов – жертва была ниже меня. Женщина или подросток.
Асти встал, прислонившись к кирпичной стене. Переулок. Мусорные баки. Граффити. Типичные городские джунгли.
Где я? Что произошло?
Последнее воспоминание – автобус, въезжающий в Нью-Метрополис. Он смотрел в окно на бетонные монолиты, думая о том, как далеко уехал от Оук-Вэлли.
Семь часов назад. Семь часов – черная дыра в памяти.
Телефон завибрировал. Незнакомый номер.
– Мистер Киннер? – женский голос, профессиональный тон. – Это администратор мотеля «Последний приют». Вы забронировали номер, но не заселились. Все в порядке?
Голос ровный – заученная фраза. Легкий акцент – восточноевропейские корни. Фоновый шум – старый телевизор. Она одна на ресепшн.
– Да, извините. Я… задержался. Буду через двадцать минут.
Асти осмотрелся. В конце переулка мигал неоновый свет. Он двинулся туда, стараясь не смотреть на темное пятно возле мусорного бака.
Не оборачивайся. Не проверяй. Ты не хочешь знать.
Но профессиональный инстинкт оказался сильнее. Он обернулся.
Женщина лежала на боку, светлые волосы закрывали лицо. Синее платье. Туфли на высоком каблуке. Одна туфля лежала в метре от тела.
Поза эмбриона – попытка защититься. Но защитные раны на руках отсутствуют. Она не сопротивлялась. Знала нападавшего? Или была застигнута врасплох?
Асти сжал кулаки. Костяшки болели.
Следы удара. Я дрался. С ней? Или защищал ее?
Сирена взвыла где-то вдалеке. Инстинкт самосохранения вытеснил аналитика. Асти побежал.
Улицы Нью-Метрополиса сливались в калейдоскоп огней и теней. Люди на тротуарах инстинктивно расступались.
Они чувствуют. Запах крови. Запах страха. Первобытный инстинкт – избегать хищника.
Мотель оказался именно таким, каким Асти его представлял. Обшарпанный фасад, мигающая вывеска, запах плесени и безысходности.
Администратор – полная женщина лет пятидесяти – подняла глаза от журнала.
Расширенные зрачки – замечает кровь. Рука тянется к телефону – инстинкт вызвать полицию. Но останавливается – страх сильнее гражданского долга.
– Номер на имя Киннер, – Асти положил купюру на стойку.
Женщина взяла деньги, стараясь не касаться его руки.
Пальцы дрожат. Дыхание участилось. Она видела таких, как я. Знает, что лучше не задавать вопросов.
– Комната 237. Второй этаж.
В номере Асти первым делом подошел к зеркалу. Его отражение смотрело спокойно, почти безразлично.
Зрачки в норме. Пульс выровнялся. Микровыражения отсутствуют. Идеальная маска. Слишком идеальная.
Он разделся и встал под душ. Вода окрасилась розовым.
Чужая кровь. Чужая жизнь. Стекает в канализацию вместе с моей человечностью.
Воспоминания о Оук-Вэлли нахлынули волной. Маленькая ферма на окраине. Отец, учивший читать следы животных. Мать, певшая старые песни за прялкой.
«Ты особенный, Асти,» – говорил отец. – «Ты видишь то, что другие не замечают. Это дар. Но и проклятие.»
Первый эпизод случился в четырнадцать лет. Асти очнулся в лесу возле мертвого оленя. Руки в крови. Отец нашел его.
Страх в глазах отца. Но не удивление. Он знал. Всегда знал, что со мной что-то не так.
Телефон снова завибрировал. Сообщение: «Доктор Марсель Дюран. Специалист по диссоциативным расстройствам. Знаю о вашей проблеме. Могу помочь. Жду завтра в 10:00.»
Откуда он знает? Кто дал ему мой номер?
Асти вышел из душа и снова посмотрел в зеркало. На запотевшем стекле кто-то написал пальцем: «Я ЗАЩИЩАЮ ТЕБЯ.»
Он резко обернулся. Номер пуст.
Галлюцинация? Или моя вторая личность пытается выйти на контакт?
За окном Нью-Метрополис жил своей жизнью. Город-хищник, пожирающий слабых. Асти чувствовал, как что-то внутри него откликается на этот зов.
Я приехал сюда, чтобы начать новую жизнь. Но старая следует за мной по пятам. Как тень. Как второе я.