Тело собаки покрыто густой и плотной шерстью, хотя на животе и внутренних сторонах бедер она более редкая. Шерстный покров защищает организм собаки от воздействия факторов окружающей среды – от холода, ветра, атмосферных осадков, равно как и от солнечных лучей. Между тем существуют и голые или бесшерстные собаки. Степень развития шерстного покрова зависит от условий жизни и породы собак.
Шерстный покров собак неоднороден, он состоит из нескольких видов волос (из покровного, остевого, украшающего и пухового волоса), различающихся не только по строению, но и по выполняемым функциям.
Кожу собаки покрывает мягкая, тонкая и нежная шерсть. Это подшерсток. Он осуществляет тепловую защиту кожи. Подшерсток, или пуховый волос, самый тонкий, короткий и мягкий. Он лежит в основе шерстного покрова, плотной массой облегая все тело. Подшерсток хорошо развит у собак, приспособленных к содержанию в холодных условиях.
Сквозь подшерсток пробиваются более толстые и длинные волосы, преимущественно прямые покровные волосы, или ость. Она перерастает подшерсток и определяет внешний вид шерстного покрова собаки. Остевые волосы равномерно покрывают все тело собаки и особенно хорошо развиты на спине, защищая кожу от непогоды, главным образом от атмосферных осадков.
Подшерсток собаки покрывает всю кожу, позволяя ей дышать. Но кроме ости и подшерстка, у собаки есть еще покровные волосы, которые несколько длиннее и толще подшерстка, распределены по всей поверхности очень равномерно, но более редкие. Покровные волосы сравнительно толсты и жестки. Они покрывают в основном шею, спину, бедра и реже – другие части тела. У некоторых пород покровные волосы образуют усы и бороду на морде, гриву (воротник) в области шеи, очесы на конечностях и «подвес» на нижней стороне хвоста.
Возле каждого волоса есть поры, через которые кожа может дышать.
Украшающие волосы – это видоизмененные покровные волосы, которые появляются в результате длительного содержания животных в измененных условиях. Это длинные, тонкие волосы, характерные для комнатных собак.
Такое строение шерстного покрова собаки типично почти для всех пород. Подшерсток может быть более или менее густым и пушистым в зависимости от времени года и стадии линьки. Остевые волосы – наиболее грубая часть шерстного покрова, у некоторых пород могут быть и очень длинными, и очень волнистыми или же очень мягкими, шелковистыми на ощупь. По фактуре наиболее грубой части шерстного покрова собаки делятся на короткошерстных, длинношерстных и жесткошерстных.
У короткошерстных собак остевая часть шерстного покрова короткая, длиной около 1 см. На голове, ушах и передних сторонах ног она короткая; на шее, спине и задних сторонах передних и задних ног, как и на нижней части хвоста, шерсть у короткошерстных собак несколько длиннее. Типичные представители короткошерстных собак – пойнтер и доберман.
У длинношерстных собак шерсть на морде, лбу и передних сторонах конечностей короткая, в то время как на остальных частях тела длина шерсти может превышать 20 см. Особенно она длинная на ушах, задних сторонах ног и на хвосте собаки, причем за счет пышности, длины и обильности шерсть в этих местах образует своеобразные очесы, как у сеттеров.
У некоторых длинношерстных собак шерсть может быть длинной и на голове, и на передних сторонах ног. Как пример такого типа шерстного покрова – староанглийская овчарка бобтейль.
Дважды в году у собак обычно происходит смена шерстного покрова – линька. Это сложный процесс приспособления организма к условиям среды. У собак наблюдается три формы линьки. Возрастная – связана с возрастом. Щенки рождаются с мягким, коротким волосом. С возрастом отрастает волос, который присущ животным той или иной породы. Сезонная, или периодическая, линька связана с временем года. Весной пышный и густой волосяной покров сменяется на более редкий и короткий, осенью – наоборот. Непрерывная линька происходит в течение года по мере отмирания отдельных волос. Особенно ярко она проявляется у комнатных собак.
Несмотря на то, что шерсть собак предохраняет их от непогоды, в зимние холода одежда собакам не помешает. Если короткошерстные собаки могут мерзнуть, то длинношерстные больше боятся дождя. В любом случае, в гардеробе вашей собак должны быть кое-какие предметы одежды.