Обрученная
В Западном Королевстве волшебство было в почете. Все молодые люди изучали в школах хотя бы теорию магии. Свойство колдовских трав, трактат о четырех стихиях, учение о фазах луны преподавали детям наряду с арифметикой и правописанием. Любой грамотный человек знал для чего выращивают корни мандрагоры и почему волшебные амулеты вырезают из кварцевых камней. Магию любили в этой части света и даже не особо боялись. Хотя в народе всегда ходили рассказы о темных волшебниках, похищающих людей в рабство, но любая деревня мечтала иметь своего колдуна, а лучше знахарку, чтобы было кому заговорить стадо или залечить перелом.
Потому не удивительно, что многие жители Королевства мечтали стать магами. Это давало власть, могущество и почет. Но немногим был дан к этому талант. Не все, произнося заклинание, могли вложить в слова колдовскую силу, для большинства оно оставалось непонятной тарабарщиной. Лишь редкие люди, смешав волшебные травы, получали исцеляющие зелья, куда чаще попадались неудачники, терявшие растительную магию в процессе приготовления. А создание колдовских предметов давалось лишь сильнейшим из сильных.
Простым же людям приходилось довольствоваться одной теорией и прибегать к услугам немногих одаренных избранных.
Если в семье появлялся волшебник, это была большая радость для родителей и зависть для соседей. Будь хоть новоявленный маг сыном или дочерью служанки, ему открывались двери Академии Силы, чьи выпускники были востребованы во всех городах и даже в соседних королевствах.
Даже те, кто не сумел доучиться до младшей степени бакалавра заклинаний, могли рассчитывать на почетную должность в провинции, либо открыть прибыльную алхимическую лавку. Те же, кто оказался способен постичь все секреты волшебства, становились самыми уважаемыми людьми в государстве (после короля и его семьи, как было официально прописано в Сапфировой Книге законов). И даже могли занять место придворного архимага, если сумеют победить в колдовском поединке нынешнего. Впрочем, бросить ему вызов за 300 лет его жизни решились только двое.
Маги в большинстве были честолюбивыми, любили и почет, и богатство, соперничали друг с другом за славу «более сильного», кто соревнуясь в новых изобретениях, а кто и в открытой дуэли.
Но ко времени нашего описания, эпоха дуэлей уже закончилась. Некогда, еще в первое столетие жизни Великого Архимага, поединки между магами стали настолько часты, что происходили на каждом углу города, в каждом коридоре Академии, отчего страдали и обычные люди.
В то время власть почти захватила группа черных колдунов. Многим волшебникам Академии пришлось бежать из города и скрываться. Но в ходе решающей битвы архимагу (тогда еще простому магу стихий Нилдону) и его сторонникам удалось одержать победу. Битва вошла в историю под названием «Грозовая Ночь». С этого времени заклинатель Нилдон и стал первым лицом (после короля) в государстве. Ведь его умение играть шаровыми молниями оказалось решающим в этой схватке. Так было написано в учебниках истории.
С властью нового архимага и закончилась эпоха дуэлей. Он принял новые законы, позволяющие поединки только с одобрения колдовского совета. Нарушителям грозили тюремные подвалы Академии.
К концу третьего столетия жизни Нилдана поединки уже стали почти забытой стариной. Придворные маги вели тайную борьбу, городские – зачастую соперничали сплетнями, и только в глухих, далеких от цивилизации королевских землях знахари могли подраться с ведунами, но редко до смерти.
Но были среди магов и странные одиночки, которым как будто претило без конца выяснять, у кого больше дара. Те, кто еще со студенческих лет погружался в книги и не торопился рассказывать, чем занимается. Те, кто избегал людей и мало интересовался происходящим за пределами библиотеки и лаборатории.
Такие среди магов вызывали подозрение, за ними скрыто наблюдали. Ведь что, если их молчаливость скрывает увлечение запретными, темными тайнами?
Одна из таких магов однажды, еще 10 лет назад, стала предметом короткого разговора на волшебной половине самого дворца.
– Студентка Лидия хочет уйти из Академии, Великий Архимаг. Она намеренно провалила все экзамены. На вопросы магистры истины, что она собирается делать дальше, Лидия ответила, что мечтает поселиться в северных трясинах и посвятить жизнь изучению болотных огней.