Ольстер, 1630 год
Она приезжает! Иисусе сладчайший, она приезжает! Возвращается в Магуайр-Форд! С их последней встречи прошло двадцать лет, но он знал о ней все, что только можно было выведать, ибо ее двоюродный брат, священник, охотно делился содержанием ее писем со всеми. Она родила королевского бастарда от покойного принца Генри Стюарта. Как мог принц не полюбить ее? И способен ли хоть один мужчина не пасть к ногам такой красавицы?
Она снова вышла замуж – за шотландца, которому подарила троих сыновей. Старшая дочь от первого мужа уже мать двоих детей. Ах, у нее столько всего произошло за последние двадцать лет, а у него… Ему осталось лишь лелеять воспоминания о ней.
Он рассеянно провел рукой по густой гриве когда-то сплошь цвета червонного золота, но теперь сильно посеребренной. Глаза, голубые, как воды Эрна, встревоженно блеснули.
Он тяжело вздохнул. Почему именно сейчас? Сейчас, когда он впервые ощутил тоску по семейной жизни и детям? Что ей понадобилось в Магуайр-Форде?
Он отложил письмо.
– Рори! Рори Магуайр!
В дом вбежал отец Каллен Батлер с пергаментным свитком в руке.
– Жасмин собралась в Ольстер! – взволнованно сообщил он. – Не думал, что когда-нибудь еще раз свижусь с ней. Слава тебе, Господи, и ангелам Твоим!
Время оказалось милостиво к отцу Каллену. Несмотря на копну снежно-белых волос, его лицо оставалось моложавым. Синие глаза сияли.
– Постараюсь убраться до ее приезда, – сухо отозвался Рори.
– Не получится, – спокойно возразил священник, щедрой рукой наливая себе шотландского виски из стоявшего на буфете графина. – Ты ее управляющий, Рори Магуайр. Много лет назад Жасмин доверила тебе Магуайр-Форд и теперь, разумеется, первым делом захочет поговорить с тобой. Она не должна узнать о том, что столько лет таилось в твоем сердце. Знаю, тебе нелегко! Куда спокойнее было, когда не приходилось видеть ее каждый день, но она здесь долго не пробудет. Самое большее – несколько месяцев. Она не написала, зачем приезжает?
Он осторожно отхлебнул виски.
Рори Магуайр покачал головой:
– Нет. Ни словечка.
– Младшую ее дочь, зачатую и рожденную здесь, леди Фортейн Мэри Линдли, везут сюда, чтобы найти ей мужа. Похоже, во всей Англии, да и Шотландии тоже, не нашлось человека, который пришелся бы ей по нраву. Своевольная, видать, девица. Давно уже вышла из юного возраста, но уж больно упряма, – с улыбкой заметил священник. – Совсем как ее матушка в молодости. Я-то знаю – ведь я был ее наставником. – Посерьезнев, он добавил: – Жасмин хочет дать ей Магуайр-Форд в приданое, Рори.
Отец Каллен уселся в кресло у огня, знаком пригласив собеседника присоединиться к нему.
Тот сел, по привычке принимаясь ерошить рыжие волосы.
– В таком случае лучше мне уехать. Девушка наверняка захочет выбрать нового управляющего, вернее, не она, а ее муж.
– Ничего еще не решено, – утешил священник. – Жасмин знает, что твоя семья правила здесь, пока Коннор Магуайр со своими людьми не покинул родину вслед за вождями восстания. И по сей день многие считают тебя хозяином замка Эрн-Рок.
– Только потому, что настоящий владелец в отъезде, – напомнил Рори.
– Жасмин не уволит тебя после стольких лет, – возразил отец Каллен. – Я знаю свою кузину. Сам помогал ее растить.
– Но давно уже в глаза ее не видел. Пойми, это женщина, второй сын которой – племянник самого короля. А ее муж-шотландец? По-твоему, он станет молчать и поддакивать жене?
– Джеймс Лесли почитает супругу и не вмешивается в ее дела, – заверил священник. – И довольно глупостей, Рори Магуайр. Они прибудут в начале мая.
– Они?! Сколько же их свалится на наши головы?
– Жасмин, ее муж и леди Фортейн.
– А слуги? – допытывался Рори.
– Адали, как всегда, и маленькая Рохана. Торамалли нынче замужняя женщина и вместе с мужем будет приглядывать за молодым лордом Патриком, который останется в Гленкирке со своими братьями. Мудрое решение, ничего не скажешь. Поместье когда-нибудь перейдет к нему, и в отсутствие родителей он сможет лучше постичь свои будущие обязанности.