Космос велик, темен и полон чудес. А еще он полон идиотов. Это универсальная константа, не зависящая от количества щупалец, цвета кожи или предпочтений в топливе для звездолета. Где-то на окраине Млечного Пути, в секторе, который приличные цивилизации облетают стороной из-за плохой репутации и отсутствия нормального кофе, летел небольшой, потрепанный грузовой корабль "Квантовый Бублик". Его экипаж, состоящий из трех представителей не самых выдающихся рас Галактики, выполнял очередное крайне ответственное (и низкооплачиваемое) задание: доставить редкий экземпляр для Галактического Зоопарка. Ценный груз – пушистый космический хомяк с планеты Ксоло-5, известный своей феноменальной способностью перегрызать силовые кабели. Проблема была лишь в том, что координаты Ксоло-5 и координаты одной скучной голубой планеты на задворках галактики оказались в бортовом компьютере подозрительно близко…
Глава 1: Вторник начинался как обычно
Василий Пупков не любил вторники. Вторник был днем сдачи еженедельного отчета, днем, когда кофе в офисной кофемашине казался особенно отвратительным, а начальник отдела снабжения, Игорь Степанович, был особенно придирчив к запятым. Василий работал младшим бухгалтером в небольшой фирме "Рога и Копыта Консалтинг", и его жизнь была такой же захватывающей, как изучение налогового кодекса Зимбабве.
В этот конкретный вторник все шло по накатанной колее серости. Подъем в семь утра под противный писк будильника. Быстрый, невкусный завтрак из вчерашней гречки. Толкотня в переполненном автобусе, где кто-то обязательно наступал ему на ногу или дышал чесноком прямо в лицо. Унылый офис с мигающей люминесцентной лампой над его столом. И отчет. Ох уж этот отчет!
Василий уже третий час сверлил взглядом таблицу в Excel, пытаясь понять, куда делись тридцать семь копеек из графы "Представительские расходы". Игорь Степанович за такие суммы мог устроить показательную порку с занесением в личное дело. Голова гудела. Глаза слипались. За окном моросил типичный осенний дождь, добавляя +10 к вселенской тоске.
"Может, ну его, этот отчет? – мелькнула крамольная мысль. – Сбежать бы куда-нибудь… на Бали. Или хотя бы в соседний бар". Но Василий был человеком ответственным (читай: трусоватым). Он вздохнул, отхлебнул остывший чай и снова уставился в цифры. 37 копеек. Проклятые 37 копеек!
Время близилось к обеду, когда за окном что-то неуловимо изменилось. Дождь не прекратился, но серое небо приобрело странный фиолетовый оттенок. Мигающая лампа над столом Василия вдруг замерцала особенно сильно и погасла. Вместе с ней погас и его монитор. По офису пронесся недовольный гул – у всех отключились компьютеры.
– Опять пробки выбило? – проворчал кто-то из коллег. – Степаныч экономит на электрике!
Но это было не похоже на обычное отключение. В воздухе повисла странная тишина, даже шум улицы за окном как будто приглушился. И еще появилось низкое, вибрирующее гудение, от которого слегка закладывало уши.
Василий подошел к окну, пытаясь разглядеть источник странного света. Фиолетовое свечение исходило откуда-то сверху, пробиваясь сквозь тучи. Оно становилось все ярче. Люди на улице тоже останавливались, задирая головы.
И тут прямо над зданием их бизнес-центра зависло НЕЧТО. Оно было огромное, дискообразное, с тускло мерцающими огоньками по периметру. Похоже на гигантскую металлическую тарелку для супа, только перевернутую. Из центра "тарелки" ударил яркий луч зеленого света, точно в окно кабинета Василия.
– Мама дорогая… – прошептал кто-то за спиной.
Василий застыл, не в силах пошевелиться. Он видел такое только в кино. Зеленый луч окутал его стол, стул и самого Василия. Он почувствовал странную легкость, будто его тело теряет вес. Предметы на столе – степлер, кружка с недопитым чаем, стопка бумаг с тем самым отчетом – тоже начали подниматься в воздух, медленно вращаясь в зеленом сиянии.
– Василий Петрович, вы куда?! – запоздало крикнул кто-то из коллег, но Василий уже не слушал.
Его плавно втягивало в луч. Последнее, что он увидел земным взглядом, было испуганное лицо Игоря Степановича, прижатое к стеклу соседнего окна. В глазах начальника читался немой вопрос: "А как же отчет?!"