– Ты удачлив в охоте и сноровист с копьем и луком, Гекек! Духи благоволят к тебе. И мы последуем за тобой, куда бы ты не повел нас. Но что скажет Пау? – никакие аргументы первого охотника деревни до сих пор не смогли сдвинуть с места этот камень преткновения.
– Он даже не живет среди нас! – ноздри Гекека гневно раздулись; он будто сплевывал слова в колеблющиеся лица соплеменников. – Моя сестра, Нова, носит ему еду и заботится о его жилище. Мы! – он постучал себя кулаком по груди, от чего костяшки в бусах охотника не довольно забряцали. – Мы обеспечиваем его всем! И не ему говорить нам, как поступать!
– Но Пау благославлен Творцами! Он – наш охранитель. И им не понравится подобное пренебрежение, – это был самый сильный довод, по мнению говорившего и поддерживавших его, но он лишь сильнее разъярил молодого охотника.
– Творцы сами не ведают, что происходит на землях! Не могут же они одновременно присутствовать во всех местах. А Пау – лишь человек, – Гекек едва сдержался, чтобы не расхохотаться от презрения к подобному раболепию.
– Духи Раздора завладели твоим языком, Гекек! – собеседник обличительно ткнул пальцем в его сторону. – Чтобы ты смущал нас своими речами. Твое счастье, что мы знаем тебя всю жизнь…
– И вовсе не Духи, Лен! Не будь подобен козлу, что видит лишь то, что у него под ногами! Оглянись, задай вопрос, подумай! – Гекек начал ощущать, как вязкое отчаяние стало просачиваться в его душу – эти люди не слышали его.
– А ты, значит, задал и подумал? – усмехнулся Лен, словно увещевая не смышленого ребенка.
– Я так и сделал! – и Гекек выпятил вперед мощную грудь.
– Значит, ты глуп, как баран, раз получил такие ответы! Да еще осмелился их вслух произнести перед лицами других! – снисходительно рассмеялся Лен, и его поддержало несколько более робких голосов. – Если ты не боишься гнева Духов, то о близких подумал бы!
– Аха-ха-ха! Лен! Не думал я, что ты пуглив, как мышь, и твердолоб, как истукан! Все эти Духи – такие же создания Творцов, как и мы. А тем нет абсолютно никакого дела до всех нас! – Гекек готов был реветь зверем от бессилия переубедить товарищей, но это лишь сильнее утвердило бы их в своей правоте.
– Речи твои опасны, Гекек, – Лен поднялся с бревна, на котором сидел, и его лицо оказалось в тени, не освещенное больше пламенем костра; его примеру последовали остальные, намереваясь уйти следом, когда тот закончит говорить. – Молись, чтобы Пау не прознал о них! – и после этих слов тихо растаяли в темноте.
– А ты расскажи ему! Давай! – Гекек изо всех сил стиснул кулаки в бессильной злобе, крича вслед. – Что он мне сделает? Что? Мне, Гекеку, лучшему охотнику рода? Плывите прочь, мальки!
Он остался один, тяжело дыша, словно после долгой пробежки по зимнему лесу. Внезапно тень впереди дрогнула, и из нее на свет шагнула высокая фигура с длинными седыми волосами и бородой.
– Ты во многом был прав, Гекек, – спокойно сказал человек, присаживаясь на место Лена и протягивая ноги ближе к огню.
– Пау! Ты слушал? – охотник смущенно потупился.
– Извини, – беззлобно ухмыльнулся Пау, – но мне стало интересно…
– Что теперь будет? – он не знал, чего ждать от этого человека, но надеялся на его снисхождение.
– Ничего, – устало вздохнул старик. – Но я бы на твоем месте не стал рассказывать о своих мыслях никому.
– А как же Лен и остальные? – Гекек смешался, не ожидая такого ответа.
– Они слишком напуганы, чтобы что-то сделать. Теперь они, пожалуй, станут держаться от тебя подальше, – он тихо усмехнулся в бороду и подмигнул охотнику, – какое-то время. Хе-хе…
– И… ты не злишься? – Гекек все еще не верил в свою удачу.
– Наоброт! – глаза Пау блеснули с сполохах костра. – Мне нравится, что ты думаешь, Гекек. Ты оказался прав, говоря о Творцах и Духах. Прав во всем, касательно них. Но люди не хотят такого знания. Ты обречен жить с этой обузой до конца своих дней, – Гекек понурил голову. – Единственное, в чем ты ошибся, – продолжал Пау, – относительно меня. Но я не зол на тебя. Было логично подумать, будто я соглядатай Творцов. Хотя со мной они говорят не чаще, чем с тобой или с Леном.