Коробка с надписью «Хрупкое» угрожающе покачнулась, когда Максим пытался втиснуть ее в и без того забитый до потолка шкаф. «Хрупкое». Хм. Как раз про него сейчас. Он чувствовал себя именно так – как стеклянная безделушка, перепакованная в новую, чужую жизнь, где любое неловкое движение могло привести к трещине, а то и к полному разбиванию вдребезги.
«Ну вот, пора менять город, – подумал он, с силой запихивая коробку с любимыми моделями космических кораблей куда-то вглубь, – а я даже не прокачал своего главного персонажа до легендарки в «Этернити Онлайн». Фейл полный». Мысль о незавершенной миссии, о гильдии, которая теперь будет квестовать без него, щипнула острее, чем пыль, поднятая при распаковке.
Отец звал этот переезд «новыми горизонтами», «возможностями».
Максим видел только «уровень сложности: адский».
Его новая комната была просторнее старой, с большим окном, выходящим на незнакомую улицу с какими-то слишком уж стройными деревьями. Но стены были пустыми, голыми. Как будто ждали, чтобы их заполнили, но Максим понятия не имел, чем.
Его старые постеры с футуристическими пейзажами и схемами космических станций казались здесь неуместными. Слишком… его. А он здесь был чужим. Первым делом он подключил ноутбук и монитор, запустил любимый IDLE-кликер. Знакомое мерцание экрана, тихое жужжание кулера – единственные звуки, примиряющие его с новой реальностью. Код на экране – строгий, логичный, предсказуемый – был его убежищем. В коде не было неожиданных переездов, неловких знакомств или… школы.
Мысль о завтрашнем дне – о первом дне – сжала желудок в тугой узел. Новая школа. Новые лица. Новые правила игры, из которых он не знал ни единого.
Мама, заглянув в дверь с улыбкой, которая не дотягивала до глаз, сказала:
– Не волнуйся, Макс. Все будет хорошо. Просто будь собой. «Будь собой». Отличный совет. Если бы «он сам» был хоть немного похож на тех ребят, которых он видел сегодня вечером во дворе – громких, уверенных, легко болтающих и смеющихся. Его «я» предпочитало тишину, глубину виртуальных миров и компанию переменных и функций. Он вздохнул, закрыв глаза, представляя себе коридоры новой школы. Они казались ему бесконечными лабиринтами, населенными неизвестными мобами высокого уровня.
Загрузка локации: Школа №187. Уровень сложности: НОВИЧОК (забавно).
Утро пришло слишком быстро. Яркий, назойливый свет нового дня бил в глаза. Максим надел самую нейтральную футболку – темно-синюю, без надписей. Любимые джинсы и кроссовки. Камуфляж обычного подростка. Он долго смотрел на свой телефон. Гладкий, черный прямоугольник безопасности. Лучший друг, карта, компас, щит. Сунул его в карман, почувствовав привычный вес и холодок стекла. Щит активирован.
Дорога до школы заняла десять минут. С каждым шагом ноги становились тяжелее, будто сапоги в RPG при проклятии замедления. Здание школы выросло перед ним – большое, кирпичное, с высокими окнами, которые казались слепыми глазницами. Гул множества голосов, сливающийся в один непрерывный рой, накрыл его, едва он переступил порог. Запах старой краски, чистящего средства и чего-то неуловимо школьного: смесь пота, старой бумаги и еды из столовки. Он почувствовал, как спина покрывается липким холодным потом.
«Окей, Макс, – прошептал он себе, сжимая ремень рюкзака. – Просто найди кабинет. Это же не босс-файт на последнем уровне». Но навигация в реальности оказалась сложнее, чем в самой запутанной игре.
Указатели были невнятными, коридоры все одинаковые, а поток учеников, несущийся мимо, сметал все на своем пути. Он чувствовал себя NPC, застрявшим на фризе посреди оживленного хаба.
И тут он их увидел. Группа парней стояла у расписания, громко переругиваясь и толкая друг друга. Высокие, уверенные, с вызывающими взглядами. Лидер, кажется – парень с коротко стриженными висками и хищной ухмылкой. Их взгляды скользнули по Максиму, оценивающе, как по неодушевленному предмету. Он потупился, пытаясь стать невидимкой, и рванул в ближайший коридор. Не туда.
– Новичок? – раздался голос сзади. Максим обернулся. Это был один из той компании, поменьше ростом, но с таким же колючим взглядом. Парень с висками подошел ближе, его друзья – тенью сзади.