Мудрость великанов

Глава первая. Решение экспертов

В кабинете Департамента природных ресурсов Конго пахло кофе и важными решениями. За длинным столом из красного дерева сидели люди в белых рубашках – специалисты по охране природы, зоологи, экономисты. Перед ними лежали папки с документами, фотографии слонов и статистические выкладки.

– Господа, – произнес директор департамента, поправляя очки, – вопрос стоит ясно. Популяция слонов сокращается из-за браконьеров. Нам нужны средства на охрану заповедников. Старые самцы уже не размножаются, но потребляют огромное количество корма. Логично разрешить их отстрел за хорошие деньги.

Молодой зоолог Жан-Поль нервно постучал ручкой по столу: – Но мы же не до конца понимаем их роль в стаде…

– Роль? – перебил его седой эксперт из Европейского союза. – Какая роль у старика, который уже не может дать потомство? Это биологический балласт. В природе действует естественный отбор, а мы искусственно продлеваем жизнь особей, которые должны были уже умереть.

Американский консультант кивнул, листая отчет: – Цифры говорят сами за себя. Один старый самец потребляет столько же корма, сколько три молодых. При этом вклад в воспроизводство – ноль. С экономической точки зрения это неэффективно.

Жан-Поль попытался возразить: – Но слоны – высокоорганизованные животные. У них сложная социальная структура…

– Структура есть, – отмахнулся директор. – Матриархат. Главная самка руководит стадом. А старые самцы живут отдельно, сами по себе. Какая от них польза?

На стене за спиной директора висела голова старого слона – трофей какого-то колониального чиновника. Стеклянные глаза смотрели куда-то в сторону, бивни потускнели от времени. Жан-Поль невольно взглянул на неё и почувствовал неловкость.

Решение принималось быстро и единогласно. Разрешить отстрел самцов старше сорока лет. Деньги от лицензий пойдут на охрану территорий. Все научно, все логично.

– Природа сама подскажет, правильно ли мы поступаем, – философски заметил директор, подписывая документ.

Он не подозревал, насколько прав окажется в этих словах.

Глава вторая. Мафусо

Мафусо было пятьдесят два года – по слоновьим меркам глубокая старость. Его бивни достигали трех метров в длину, кожа была изрезана шрамами от бесчисленных схваток, левый глаз мутнел от катаракты. Он больше не участвовал в брачных турнирах, предоставив это право молодым. Но каждое утро, как и последние тридцать лет, Мафусо неспешно направлялся к границам территории семьи Ньянго.

Семья Ньянго – это двенадцать самок разных возрастов, восемь слонят и трое молодых самцов, которые вот-вот должны были покинуть стадо. Матриарх – мудрая Ньянго, пережившая три засухи и двух детенышей, потерянных от рук браконьеров. Она знала каждый источник воды на сотни километров вокруг, помнила, где растут лучшие плоды, где можно укрыться от солнца.

Но и Ньянго никогда не забывала о присутствии Мафусо где-то рядом. Когда молодые самцы – Кванза и Лубумба – устраивали очередную потасовку из-за внимания самок, она искала глазами знакомую серую тень в зарослях акации. И Мафусо появлялся, медленно, с достоинством. Ему не нужно было ничего делать. Достаточно было показаться, продемонстрировать свою массу, свои бивни, свой авторитет – и молодежь мгновенно успокаивалась.

Молодая слониха Тату беспокойно переминалась с ноги на ногу, не понимая, почему все так почтительно относятся к старому самцу. Он же не участвует в брачных играх, не демонстрирует силу. Но Ньянго, опытная матриарх, чувствовала нечто большее в присутствии Мафусо – спокойствие, исходящее от того, кто много видел и много знает.

И она была права. Мафусо помнил засуху семилетней давности, когда все привычные источники пересохли. Помнил, как вел три семьи к дальнему озеру, которое знал еще его отец. Помнил нападение львов десять лет назад и то, как отогнал прайд, получив глубокие шрамы на боку. Помнил места, где земля становится зыбкой после дождей, помнил тропы, по которым можно пройти к воде даже ночью.

Мафусо был живой библиотекой, ходячей энциклопедией выживания. Но эксперты из департамента этого не знали.