Человек – часть природы и его жизнь теснейшим образом связана с растительным и животным миром. На протяжении всей жизни человек все больше убеждается, что в самой природе находится решение многих вопросов, связанных не только с возникновением отдельных заболеваний, но и с избавлением от них. Широко применяемые человечеством растительные и животные лекарственные препараты, убедительное доказательство того, что в природе надо искать возможности избавления от недугов. Наблюдая за животным миром первобытные люди научились отбирать не только наиболее вкусные и питательные растения, но и отмечали среди них те, которые помогали избавиться от той или иной хвори.
Животные только у природы черпают целительные силы. Известно, что кошки и собаки в случае некоторых заболеваний едят траву – преимущественно листья злаков, которые, по мнению человека, не обладают лекарственными свойствами.
Довольно популярное лекарственное растение – маралий корень (или левзея) своим названием обязано наблюдениям местных жителей. Бурятские охотники заметили, что маралы, поедая этот корень, восстанавливают свои силы. А раненые олени едят красную гвоздику, которая местному населению известна как кровоостанавливающее средство.
Существует арабская легенда об открытии лечебных свойств зерен кофейного дерева пастухом, заметившим, что его козы, объедая плодоносящие ветви этого деревца, приходили в прекрасное настроение и было им не до сна.
Данные этнографии и археологии свидетельствуют о том, что человек использовал лекарственные растения с незапамятных времен. Племена австралийцев, некоторые племена Центральной и Южной Африки, племена индейцев Амазонки знали лекарственные растения и лечились ими. Археологи находили специальную посуду для растирания и варки целебных снадобий.
Еще больше сведений дают нам первые письменные источники. На древних глиняных табличках, обнаруженных в Ассирии, содержатся сведения о лекарственных растениях с указанием, против каких болезней и в каком виде это растение следует применять. Ассирийцы свои сведения о лекарственных растениях заимствовали от шумеров и вавилонян; на плитах, составленных ассирийскими писцами, указаны названия лекарственных растений на ассирийском, вавилонском и шумерском языках. Известно, что в столице Ассирии – Ниневии – был сад, где выращивали исключительно лекарственные растения.
Египтяне еще за четыре тысячи лет до нашей эры составили последовательное описание применяемых в Египте лекарственных растений. Упоминание об этих фармокопеях находят в записях, сделанных на папирусе, а их изображения довольно обычны на стенах египетских храмов и пирамид. Многие растения, применявшихся еиптянами, продаются до сих пор в наших аптеках, например касторка.
Греки в своих мифах знакомство с лекарственными растениями связывали с Кавказом, где, якобы под покровительством богини Артемиды, находился волшебный сад с ядовитыми и лекарственными растениями. И в действительности с Кавказа (из Колхиды) в Грецию вывозили некоторые растения. Недаром древне-греческое слово «фармакон» обозначало и в то время не только «лекарство», но и яд.
Среди выдающихся представителей арабской медицинской школы в первую очередь надо назвать Абу-Али Ибн-Сину, таджика по происхождению, известного в Европе под латинизированным именем Авиценна. Его произведение «Канон врачебной науки» в течение столетий было настольной книгой не только арабских, но и европейских врачей. Ибн-Сина описал в своей книге около 900 лекарственных средств и способов их употребления.
Ибн-Байтар, испанский араб, составил описание около 1400 лекарственных растений, дополнив тем самым списки Авиценны. Арабская фармакопея широко использовала сложные рецепты, в состав которых входило много различных трав в различных пропорциях. Такие рецепты стали популярны и в медицине Западной Европы. Эта усложненная рецептура привела к появлению специальной профессии аптекарей. Чтобы приготовить сложный рецепт из десятка трав, надо обладать специальным навыком.