Пролог
Галактика пульсировала, как сердце исполинского существа, дышащего тысячелетними циклами войн, восстаний, эпидемий и вторжений. Она простиралась от мрачных глубин Фронтира, где хаос и новые возможности сплетались в единый узел, до сверкающих мегаполисов центральных миров, объединяя миллионы звёздных систем единой идеей: «Служишь – значит, защищаешь». Каждый камень, каждое солнце носили отпечаток древней печати – договора между властью и народом, выкованного в огне тысячелетней истории.
Это была империя машинерии, где каждый элемент занимал своё строго отведённое место. На самом верху пирамиды располагалось дворянство, воплощавшее собой абсолютную власть. От императора, чьё имя священно шептали молящиеся толпы, до младших дворянина, управляющих судьбами отдельных миров, династические линии определяли судьбу всех. Они были фундаментом, кровью, что текла по венам Империи, и в их руках была сосредоточена безграничная власть – право решать судьбы миров, право вести их в будущее или обрекать на забвение.
Но настоящая сила заключалась внизу, там, где трудились миллиарды крепостных, выращивая урожаи на агропланетах под свет четырёх солнц, плавя металлы в жарких цехах фабрик Фордж-9 или создавая шедевры искусства в городах-государствах Внутренних миров. Хотя их права были ограничены, они обладали возможностью создавать собственные сообщества, культурные клубы и даже профсоюзы. Это была сила, скрытая в недрах общества, движущая его вперед, питающая его мощь.
Между этими двумя полюсами раскинулась сложная административная машина. Центральная Имперская Канцелярия (ЦИК) в столице Третьего Рима создавала указы, опираясь на мнения специалистов – учёных, инженеров, крестьян. Секторные канцелярии распределяли ресурсы, контролировали бюджеты и подавляли недовольство, являя собой тонкий, но прочный скелет Империи, удерживающий её от распада.
На этом фоне, одним из самых влиятельных и могущественных столпов Империи стояло Акционерное Общество «ЗАСЛОН». Зародившись в туманных веках ранней колонизации, «ЗАСЛОН» превратилось в титана промышленности, чьи научно-исследовательские центры и производственные комплексы охватывали целые звездные системы. Именно они были архитекторами технологического превосходства Империи, поставщиками не только мощнейших варп-двигателей и непробиваемых энергетических щитов для имперского флота, но и сложных систем жизнеобеспечения для дальних колонизационных миссий. От тончайших нейроинтерфейсов до гигантских буровых установок, от нано-регенераторов до термоядерных реакторов – каждый винтик, каждая микросхема, каждая прорывная идея несли на себе клеймо «ЗАСЛОНА». История компании была неразрывно связана с историей самой Империи, становясь символом её инженерного гения и непоколебимой воли к экспансии. После великого Восстания ИИ 2157 года, когда Сверхразумы едва не поработили человечество, «ЗАСЛОН» сыграло ключевую роль в разработке и внедрении новых, строго контролируемых ИИ-эмиссаров, которые служили Империи, но никогда не имели полного контроля, оставаясь лишь инструментами.
Фронтир – место не только опасностей, но и возможностей. Это был край галактики, куда отправлялись самые амбициозные и отчаянные, чтобы заложить фундамент новых систем, новых феодов, и, возможно, стать основоположниками новых династий. Для Артёма Старцева, двенадцатого в очереди наследника угасающей ветви древнего рода, Фронтир был последним шансом. Последней надеждой вырваться из безвестности, доказать свою значимость и вернуть роду Старцевых былое величие. Он ступал в эту бездну, понимая, что его ждёт либо триумф, либо полное забвение.
Часть 1: Изгнание и Огненное Крещение – Путь во Тьму
Глава 1: Каюта Двенадцатого.
Утро на борту фрегата «Заслон-26 МК3» встретило Артёма Старцева привычной, но всё ещё непривычной тишиной каюты. Здесь не было роскоши родового поместья или даже просторного жилища в столице – лишь аскетичная функциональность, продиктованная требованиями дальнего космоса. Стены из шлифованного металлопластика отражали тусклый свет потолочных ламп, мебель была минималистичной: спальное место, встроенный стол с голографическим проектором, небольшой шкаф для формы. Каждый сантиметр пространства использовался максимально эффективно, как и полагалось боевому кораблю. Чувство беспокойства, легкий холодок предвкушения, пробежал по спине. Сегодняшний день станет началом или концом его пути.