ПРОЛОГ: КРОВЬ ПРОБУЖДАЕТСЯ
Пламя пожирало соломенные крыши Красных Холмов, деревушки, затерянной среди величественных гор Верхнего Предела. Крики жителей слились в единый хор отчаяния, пронзающий ночную тьму. Лисандр Вейрог, бывший королевский гвардеец, проснулся от запаха гари и тут же схватился за меч, висевший у изголовья кровати.
– Лисандр! – раздался отчаянный крик с улицы. – Они пришли за ней! Они забирают Элиру!
Сердце мужчины пропустило удар. Его сестра! Схватив лишь самое необходимое – меч и кожаную куртку – он выскочил из хижины. Перед его глазами предстала картина настоящего ада: фигуры в чёрных одеяниях верхом на жутких тварях, напоминающих помесь волка и ящера, методично поджигали дома и хватали пытающихся бежать жителей.
– Элира! – закричал Лисандр, проталкиваясь через толпу обезумевших от страха односельчан.
Его взгляд остановился на центральной площади, где высокий человек в серебристых доспехах держал за волосы его сестру. Рядом с ним стояли ещё трое в чёрных одеяниях, их лица скрывали жуткие маски с изображениями демонов.
– Отпусти её! – закричал Лисандр, бросаясь к площади.
Человек в серебристых доспехах повернулся, и в свете пламени Лисандр увидел лицо, которое заставило его замереть. Это был Варгос Теневой, бывший королевский маг, изгнанный за эксперименты с запретной магией.
– А вот и брат, – протянул Варгос, его голос звучал как шорох сухих листьев. – Ты опоздал, Вейрог. Мы нашли то, что искали.
– Беги, Лис! – закричала Элира, пытаясь вырваться из хватки мага. – Они знают о нашей крови!
– Кровь древних драконов, – кивнул Варгос. – Редкий дар, особенно в такой концентрации. Вы оба – ключи к пробуждению, но пока мне нужна только девчонка.
Лисандр бросился вперёд, занося меч для удара, но один из слуг Варгоса сделал едва заметный жест рукой, и невидимая сила отбросила мужчину на несколько шагов назад. Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как внутри нарастает не только ярость, но и что-то ещё – горячее, древнее, пульсирующее в такт сердцебиению.
– Лисандр, они хотят пробудить Древних! – крикнула Элира, прежде чем Варгос зажал ей рот.
– Достаточно болтовни, – проговорил маг. – Время поджимает, а нам ещё предстоит долгий путь.
Один из слуг Варгоса подвёл к нему странное существо, напоминающее лошадь с чешуйчатой кожей и горящими глазами. Маг забросил Элиру на спину твари и запрыгнул следом.
– Я приду за тобой позже, Вейрог, – бросил он. – Когда ритуал будет завершён, драконья кровь в твоих венах станет бесполезной.
Внутри Лисандра что-то сломалось. Жар, который он ощущал прежде, теперь охватил всё его тело. Он закричал – не от боли, а от ярости – и бросился вперёд, но в этот раз его не отбросило. Кожа на его руках покрылась мелкими чешуйками, а из пальцев вырвались языки пламени.
Глаза Варгоса расширились от удивления:
– Невозможно! Пробуждение не может произойти так спонтанно!
Один из слуг мага бросился наперерез Лисандру, но тот взмахнул рукой, и поток огня обрушился на нападавшего, превращая его в пепел за считанные секунды.
– Брат! – закричала Элира, и в её глазах мелькнула надежда.
Варгос дёрнул поводья своего жуткого скакуна и прошипел заклинание. Вокруг него и остальных слуг возникло тёмное марево, которое стало засасывать их, словно водоворот.
– Нет! – Лисандр бросился вперёд, но было поздно.
Варгос, Элира и остальные растворились в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и горелой плоти. Пламя на руках Лисандра погасло так же внезапно, как и появилось, и он рухнул на колени, чувствуя невероятную слабость.
Вокруг продолжала гореть деревня, крики становились тише – большинство жителей либо погибли, либо убежали в лес. Лисандр смотрел на свои руки, которые снова стали обычными, человеческими, и не мог поверить в произошедшее.
– Драконья кровь… – прошептал он.
– Она пробудилась раньше времени, – раздался старческий голос за его спиной.
Лисандр обернулся и увидел древнего старика, опирающегося на посох из тёмного дерева. Его глаза светились янтарным светом, а длинная белая борода почти касалась земли.
– Кто ты? – спросил Лисандр, поднимаясь на ноги и крепче сжимая меч.