Пролог
Космос выглядел обычно: бескрайняя чёрная пустота и редкие искорки звёзд. Ближайшие звёзды находились так далеко, что свет от них шёл сюда тысячи лет. И на эти же тысячи световых лет космос был стерилен. То, что физически наполняет любую существующую вселенную – звёзды, планеты, кометы, астероиды – здесь отсутствовало. Здесь не было даже космической пыли. Словно по космосу тщательно прошлись с гигантским пылесосом. Вселенское пустое место.
Но, несмотря на кажущееся полное отсутствие физических тел и энергетических полей, что-то здесь всё-таки было. Невидимое, неопределяемое, но очень защищённое. Это стало понятно, когда лопнула ткань физического космоса и в стерильную холодную пустоту вплыла мёртвая, изрытая кратерами планета. Холодный каменный шар, набирая скорость, рванул вперёд, словно гигантский футбольный мяч, по которому вдарил бутсой великан. Но почти сразу полёт прервался: планета ударилась в невидимую стену. Секстиллионы тонн вещества, остановленные на скорости в десятки километров в секунду, мгновенно начали превращаться в энергию.
Взрыв в космосе оказался настолько мощным, что казалось – прямо сейчас здесь появится новая звезда. Но силы, охраняющие Великую Пустоту, оказались сильнее: рядом с взрывом вдруг открылась воронка пространственного тоннеля. Ещё не все вещество планеты перешло в чистую энергию, а кипящую плазму уже начало разрывать и утаскивать в чёрную трубу. Через час космос снова стал чист и стерилен, так же как и до начала катаклизма. Зато в другой Галактике, там, где возник выход пространственного тоннеля, начался космический Армагеддон. Энергия взрыва ударила в нестабильную систему двойной звезды и послужила детонатором. В космосе вспыхнула ещё одна сверхновая. Система снова победила – физическое нападение отбито.
Но это было только одно остриё атаки. Самое мощное, самое зрелищное, но не главное. В то время, когда Система купировала этот прорыв, миллиарды капсул с информационными минами ударили в Границу со всех сторон. Им не надо прорываться внутрь Пустоты, достаточно было, чтобы хоть один кубит из информационного наполнения капсулы зацепился и встроился в цепи защиты системы. Этого бы хватило для заражения. Нападение рассчитывало, что все ресурсы Защиты Системы будут задействованы на отражении прорыва планеты, и где-то всё-таки удастся прорвать информационное поле. И это удалось. Правда, всего в нескольких местах. Информация мгновенно встроилась в программы Защиты и мимикрировала. Но существа, создавшие Сферу, предусмотрели и такой случай. Все заражённые районы просто отсекли и уничтожили. Ещё через несколько мгновений поле Защиты восстановилось. Сфере даже не пришлось задействовать главный алгоритм ликвидации прорыва и будить Спящих.
Обитатели Мира Сферы ничего не заметили. Жизнь в Раю продолжалась.
***
Небытие миновало. Он снова осознал себя и начал собирать. Собирать по кусочкам не только тело, но и сознание. Это длилось вечность. Он несколько раз останавливал процесс и проверял – может уже достаточно? Но каждый раз убеждался, что он еще не восстановился. Иногда не хватало какой-нибудь железы в желудке, а иногда он не мог вспомнить какую-нибудь вещь. Можно закончить: организм потом восстановит себя полностью. Но он не торопился – лучше оказаться сразу в лучшей форме. Поэтому он лишь чуть шевелился, проверяя мышцы, и снова неподвижно застывал в толще материнской субстанции.
Те, кто пытались его убить, подготовились хорошо – очень немногие смогли бы прорваться в его личный Сад, – но все-таки недостаточно. Если бы они знали все о его физиологии, они никогда не стали бы убивать его в этом месте. Прямо на берегу его родной купели; места, где он появился на свет. В тот момент, когда смертоносный снаряд взорвался внутри него, он находился на самом краю озера с материнской плазмой. Отросткам хватило сил столкнуть тело в озеро. Восстановление стало только делом времени.
Через стандартные сутки его мира молочно-белое маслянистое зеркало пруда пошло рябью, расступилось, и на поверхности появилось нечто живое. Существо двигалось к берегу. Через несколько минут на берегу лоснился черной возрожденной кожей гигантский слизень. Мощный, здоровый и обновленный. Материнская жидкость восстановила организм и зарядила его жизненной энергией. Его распирало от чувства силы и гнева. Пилюми знал, что найдет того, кто это организовал. И он уничтожит тех, кто это исполнил. Убийцы лишь исполнители, инструменты чужой воли, но они доставили ему боль. Значит, они испытают боль стократно. Им не спрятаться, даже если они покинули Мир Сферы. Для Пилюми нет преград и расстояний.