Я смотрела на него.
Он почти не изменился. Всё тот же выверенный, безупречный образ: тёмный плащ, идеально сидящий на плечах, холодное, выразительное лицо. Только в густых, чуть вьющихся волосах стало больше серебра.
Он всё ещё молод. Но, видно, когда несёшь столько на себе – время стирает тебя иначе.
Он был по-прежнему красив. Властен. Отточен до последней черты. Иногда мне казалось: никто не может быть настолько безупречным. В нём обязательно должна быть трещина.
Мне захотелось отвернуться. Казалось, если он посмотрит – я перестану дышать.
Я натянула капюшон и спряталась за спину ближайшего человека. Не сейчас. Не так. Он не должен меня видеть. Пока что.
Он говорил. Голос – уверенный, чёткий, без размаха.
– Как вы знаете, год назад мои люди исчезли в этих местах. Без следа. Ваша задача – найти остатки. И сундук, что они везли.
Перед ним стояли около пятнадцати человек. Кто-то держался прямо, сжимая оружие, другие переглядывались. Он собрал их – но поедут не все.
Я стояла позади. Но слышала их шёпот:
– Сбрендил, точно…
– Опять на смерть шлёт.
– Пусть сам идёт, к чёрту!
– Там давно всё растащили мародёры.
– Золото, золото… думает, воскресит кого-то?..
Я взглянула на Рея. Он слушал молча, хмыкая, словно уже знал, чем всё закончится.
– Конечный пункт нашего похода – Лунное ущелье, – продолжил Лорд Блэк.
Тишина.
А затем – взрыв возмущения.
– Лунное ущелье?! Это же самоубийство!
– Нас там разорвут в клочья!
Я застыла. Что он надеется там найти?
– За согласие каждый из вас получит двести золотых по возвращении в деревню.
Один из людей Лорда Блэка потряс мешочком, и в гробовой тишине раздался звон монет.
Двести.
Это было целое состояние.
Я почувствовала, как Рей взглянул на меня. Уголки его губ дрогнули в усмешке.
Я знала, о чём он думает. Эти деньги могли спасти его мать. Перевезти Марту ближе к столице. Хватило бы и на лекаря.
– Выступаем послезавтра, – отрезал Лорд. – Говорят, в вашей деревне есть ведьма.
Тишина стала вязкой.
– Если ведьма пойдёт с нами – она получит четыреста.
К первому мешочку присоединились ещё два.
Я едва сдержала тяжёлый вздох.
Шаги.
Рей подошёл ближе, склоняясь к моему уху. Его голос был тихим, но вкрадчивым, как у хищника.
– Ну что, принцесса? Пора заработать?
Цена шага вперёд
– Не слушай его, милая. За это время ты помогла едва ли не половине деревни!
– Ага. И притащила за собой целый конвой солдат, – усмехнулся Рей, крутя нож в пальцах. Голос звучал лениво, но в глазах читалась настороженность.
Пахло свежей выпечкой, но даже этот уют не мог заглушить тревогу, скребущуюся где-то под рёбрами.
Марта, его мать, хлопотала по кухне, помогая нам собраться. В её движениях сквозила тревога – и, надо признать, вполне обоснованная.
– Что ты прицепился к девочке? Не видишь, как она переживает? – строго заметила она, похлопав меня по плечу. – Совсем бледная. Лунное ущелье… Совсем милорд не бережёт своих людей. – Она перекрестилась и продолжила укладывать еду. – Сколько слухов про него ходит в последнее время!
Рей лишь фыркнул.
– Ущелье как ущелье. Туда посылали дилетантов. Я бывал – и ничего. Живой, вот сижу, – развёл руки в стороны.
– Проблема может быть не в самом ущелье, – тихо сказала я, штопая старый походный плащ. Руки дрожали. Я уколола палец и сжала кулак. Плащ достался мне от Клары – почти всё, что на мне было, когда-либо принадлежало ей.
– Неудивительно, что милорд притащил воинов аж из столицы. Говорят, после той истории он сам не свой. Якобы невеста у него там исчезла, – прошептала Марта заговорщицки, заполняя сумки припасами.
Подпись
Я нервно усмехнулась. Невеста, ага. Слово встало поперёк горла, оставив неприятное послевкусие.
– Не была она его невестой, – отрезал Рей. – Разве что зазнобой. – Он убрал нож в ножны и стал складывать покрывала. – Ты только слухи и распускаешь.
Он замолчал, задумался.
– Вот что действительно интересно – что именно тот отряд вёз через ущелье, – поднял палец, словно преподавал. – Это уже пятая вылазка за год. И четыре предыдущих не вернулись.
Я напряглась. Его слова резанули по живому.
– Что приводит нас к ещё одному вопросу: зачем ему ведьма? – Рей многозначительно глянул на меня.