Вестлица, 1305 г.
Если знатный гость столицы перейдет мост через реку Вестла, а затем пройдет прямо вдоль пышно цветущих вязов, он окажется перед главным сооружением Вестлицкого княжества – замком Капита. На протяжении десятилетий тот служил своего рода маяком для жителей столицы, которые все еще не могли похвастаться освещением улиц и в темное время суток старались не выходить из дома. Сегодняшним теплым майским вечером огни замка горели особенно ярко.
На первом этаже в тронном зале князь пировал с дружиной, и весь двор был залит светом. Громкий смех и крики порою долетали до распахнутого окна третьего этажа, где в печальной задумчивости коротала вечер юная княжна Илария со своей фрейлиной Дитой. Последняя не могла найти себе места и со слезами рассказывала госпоже о произошедших недавно событиях:
– Вы не присутствовали на казни, а я все видела воочию… И костер, и как пламя поглотило звездочета. До сих пор в голове его истошные крики! – Дита встала и подошла к окну, приложив пальцы к вискам. – Моей сестре удалось бежать, кто-то помог ей. Одна бы она не справилась. А вот Ника в темнице, и я не знаю, как его вызволить! – Девушка обернулась к своей госпоже. В глазах ее читалась немая мольба.
–Твой племянник не в ответе за своего отца, – спокойно ответила Илария. – Хочешь, я попрошу за него великого князя?
– Ваш батюшка не станет идти против инквизиции, чтобы помочь моей семье. Нику не казнят, я в этом убеждена, но могут использовать для поимки Жулиты. Даже если просто изобьют, это будет ужасно! Мальчику всего семь лет, он и так слабенький, постоянно болеет… Я боюсь, что он зачахнет в темнице и умрет.
– А ты не пробовала поговорить с моим дядей?
– С князем Давидом?! – На лице девушки отразился испуг. – Вы не хуже меня знаете своего дядюшку, он не станет просто так помогать. Я не верю ему, не доверяю. Уж лучше броситься в ноги великому князю, чем вытерпеть один взгляд вашего дяди. – Фрейлина подошла к госпоже и, опустившись подле нее на колени, взяла ее тонкие белые руки в свои. – Милая княжна, выручите Нику! Только вы можете мне помочь.
– И все же я бы поговорила с отцом или с дядей. Не тайком же мне вызволять мальчика из темницы… – Илария с сочувствием посмотрела на еще совсем юную пятнадцатилетнюю фрейлину и ласково сжала ее пальцы. – Но мы непременно спасем Нику, – уверила она. – Нужно только подумать, как… Пожалуй, я пойду и прямо сейчас поговорю с отцом.
Илария встала и намеревалась уже покинуть свои покои, как на пороге показалась старая нянька Юстина. Она вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.
– Ну и дела творятся! Прости Господи! – Она покачала седой головой в цветастом платке и с прискорбным видом взглянула на свою воспитанницу.
Илария ожидала продолжения, чувствуя, как тревога начинает закрадываться в сердце.
– Отец-то твой снова женится! – Юстина всплеснула руками. – Все отцы как отцы… И ладно бы вдовушку какую нашел, а то молодую ему подавай!
– И сколько же ей лет? – тихо спросила Илария, пытаясь сохранять самообладание.
– Младше тебя, вон как Дита. Ей этим летом только шестнадцать исполнится.
Илария переглянулась с фрейлиной. Обе поняли друг друга без слов. Девушки до того растерялись, что и забыли спросить, как зовут невесту. Старая нянька опустилась на стул и, отерев пот со лба, сообщила:
– Дочь Лешека из Терцка, что месяц назад была принята в штат фрейлин. Она и приглянулась нашему князю.
– Но ведь Чеслава может не принять сватов, – предположила Илария. – Зачем ей муж, который в три раза старше?
– Деточка моя, Чеслава уже дала слово. Всё решили, она выйдет за великого князя. Твой отец хочет сына. Ему нужен наследник…
– А как же наша княжна? – спросила Дита, подойдя к старой няньке.
Илария, услышав вопрос, печально улыбнулась и села в кресло у нетопленного очага:
– Отец не любит меня. Ведь я похожа на мать, а она, в свою очередь, на бабушку-палестинку. Те же черные волосы, карие глаза… Для отца я ничем не отличаюсь от басурманок. Как такую, как я, во главе государства ставить? Да и потом, я женщина, и одно это лишает меня прав… В лучшем случае отдадут иноземному герцогу в жены… Правда, если Чеслава не родит великому князю сына, то мои дети станут наследниками. Мы объединимся с Узурией и станем одним большим королевством. Но отцу этого не хочется. Он бы отослал меня подальше, а сам с молодой женой здесь остался.