Глава I. Владыка глубин
Полдень. Солнечные лучи пробивались сквозь редкие облака, но даже в этот час в воздухе крепко держался запах соли и сырости. Город жил своей жизнью – рыбаки распутывали сети, торговцы зазывали покупателей, а вдалеке доносился звон молотов с верфи.
Однако в одном из переулков трое незнакомцев остановились перед домом их общего знакомого, контрабандиста по имени Эрвин. Они внимательно осмотрели друг друга, будто пытаясь понять, можно ли доверять этим случайным спутникам.
– Закрыто? – первой нарушила тишину девушка-тифлинг по имени Рут.
Она обладала необычной, почти гипнотической красотой. Серебристо-фиолетовые волосы, слегка завитые, мягко спадали на её плечи. На миловидном лице виднелись свежие ссадины и порезы – напоминания о том, насколько жестоким может быть этот мир к тем, кто выглядит иначе. Люди сторонились тифлингов, а некоторые – особенно глупые и завистливые – стремились ударить, толкнуть, сделать хоть что-то, лишь бы стереть с лица этой "демоницы" её неестественное очарование. Ведь что может быть обиднее, чем осознание того, что дьявол красивее тебя?
Ответа не последовало, и Рут решила осмотреться. Подняв взгляд, она заметила разбитое окно. Подойдя ближе, девушка увидела, что внутри дома всё перевёрнуто, а на полу остались явные следы борьбы. Однако её лицо не отразило тревоги – лишь спокойствие, с которым она повернулась к своим спутникам и бесстрастно произнесла:
– Надо ломать дверь.
Единственный мужчина в компании, Авель, приподнял бровь. Он был храбрым воином, выросшим среди людей в одном из самых суровых районов города. Привыкнув к жёсткому укладу жизни, он не был готов к тому, что кто-то, да ещё и демонического происхождения, отдаёт ему приказы.
Авель хоть и был молод, но его взгляд и осанка выдавали человека, пережившего немало. Коротко подстриженные волосы подчёркивали силуэт его лица, а подбородок украшала пышная борода. Но больше всего в его облике выделялся шрам на правой щеке – глубокий, пересекающий кожу крест-накрест.
– Чего? – недовольно пробормотал он.
– Надо ломать дверь, – с тем же спокойствием повторила Рут.
Авель фыркнул и скрестил руки на груди.
– Может, тебе ещё молочка с трубочкой и овсяную печеньку?
– Не время ругаться, – раздался новый голос.
В разговор вмешалась третья гостья Эрвина – эльфийка-дроу по имени Мэриэль. Полукровка, дитя двух миров: её мать была эльфийкой, а отец – драконорождённым. От матери ей достались благородные черты, шелковистые серебристые волосы, гладкая светлая кожа и пронзительные серо-голубые глаза. От отца – нечто более редкое: мелкая чешуя, покрывавшая лицо и руки лёгким узором, словно драгоценная инкрустация.
Однако именно эта особенность делала её изгоем. Люди не любили то, чего не понимали. Их пальцы так и чесались дотронуться, проверить, настоящая ли это чешуя. А некоторые, ведомые злобой и завистью, даже мечтали пустить по ней нож, надеясь стереть с её лица эту странную красоту. Но стоило кому-то лишь подумать о подобном – и в следующий миг клинок Мэриэль уже оказывался у его горла. И тогда даже самые храбрые из задир начинали молить о пощаде.
Авель кивнул, тяжело вздохнул и пробормотал:
– Не лучший день я выбрал, чтобы бросить курить…
Он затянулся из своей трубки, словно пытаясь отложить неизбежное, а затем с силой выбил дверь.
Дом был перевёрнут вверх дном – шкафы опрокинуты, бумаги разбросаны, словно кто-то отчаянно искал нечто важное. От разбитого окна тянулись грязные следы сапог, и было очевидно, что это не Эрвин просто забыл ключ в баре и решил войти окольными путями.
Глаза Авеля тут же заметались в поисках одной особенно важной детали – его новой пары сапог, за которые он заранее внёс аванс Эрвину.
Рут сосредоточенно осматривала стол, а Мэриэль вышла на улицу, надеясь найти следы незваных гостей.
На столе, среди хаотично разбросанных предметов, Рут обнаружила ключ. Девушка провела по нему пальцем, рассматривая, а затем, приподняв бровь, прошептала:
– Он от погреба.
Она подошла к деревянному люку в полу, вставила ключ в замок, и с приглушённым скрипом открыла тяжёлую крышку погреба.