Всё произошло в наши дни в катакомбах Святого Каллиста на окраине современного Рима. Группа паломников во главе с отцом Андреем1 и ещё восемь человек, включая гида Ирину, медленно шли по извилистым коридорам старинного пещерного города и внимательно осматривали известные христианские святыни, расположенные в виде причудливых захоронений разных веков. Целые подземные залы были окружены многоэтажными гробницами, где покоились мощи первых христианских мучеников. Можно смело сказать о том, что буквально каждый камень древних катакомб напитан благодатью и святой памятью о тысячах христианских мучениках, здесь захороненных.
Однако, настроение людей в группе было разным, это было заметно потому, как менялся ритм их движения. Глаза горели не у всех, кто-то торопился, подталкивая Ирину, чтобы она быстрее заканчивала свой рассказ, а кто-то, наоборот – хотел больше узнать, переспрашивая гида, уточняя подробности и искренне восторгаясь увиденным и услышанным. Поэтому одни, спешащие, возмущались всезнайками, а другие, наоборот – просили первых не торопить гида и дать насладиться знаниями из христианской истории катакомб.
Для обычной экскурсионной группы вроде бы нормально – разногласия и споры. Всегда есть отстающие и командиры не по силам – гордецы ещё те! А вот для паломников, по сути единомышленников, это было более чем странно. Но отец Андрей ничему не удивлялся, уже довольно хорошо изучив свою группу. Он не делал резких замечаний и старался никого не упрекать. С улыбкой подбадривая гида, он изредка пожимал плечами, мол, простите, люди все разные, не переживайте и просто делайте своё дело, как считаете нужным.
Ирина, привыкшая за долгие годы своей работы гидом в Риме к разнообразию характеров и поведений, терпеливо вполголоса рассказывала об истории святынь, пытаясь не дать разгореться ссорам в группе. Каждые десять метров она просила паломников останавливаться, повторяя для них как в школе самые главные вещи, и заодно проверяя наличие людей. Здесь было совсем просто потеряться, а поиски одного человека могли испортить всю экскурсию остальным её участникам.
Отец Андрей шёл сразу за Ириной и старался внимательно присматривать за всей группой, помогая гиду, чтобы никто не отстал и не потерялся в этих подземных лабиринтах. Чувствовать себя в роли надзирателя отцу Андрею не нравилось, но такая уж ему попалась группа. Что тут поделаешь, и батюшка сам себя успокаивал в молитве.
Но особенно его внимание было приковано к супружеской паре – Тарасу и Марии. Священник внимательно за ними следил, всячески пытаясь скрыть своё любопытство, и делал всё, чтобы они этого не заметили. Было видно даже в полумраке, что они нервничали, всё больше оглядывались по сторонам, всматриваясь в темноту боковых ходов, и совсем не слушали гида. Их очевидная нервозность передалась и священнику. Иру он слушал вполуха, надеясь, что она этого не заметит. У него, к сожалению, не было другого выхода.
Подозрительная парочка явно искала момент, чтобы отделиться от группы и покинуть её. Но куда они собрались? За это время группа прошла несколько боковых ходов, куда туристам вход был запрещён, и о чём красноречиво напоминали предупреждающие таблички.
На частые вопросы паломников, сопровождаемые размахиванием рук, Ирина отвечала тихо и спокойно. Она понимала состояние возбуждения её подопечных. Так было и с ней, когда она впервые сюда попала. Страх и трепет – вот только два чувства из многих, которые поглощали всех без исключения туристов. Поэтому Ирина уверенно отвечала на вопросы, совсем не обращая внимания на эмоции экскурсантов.
– Направо, – говорила она, – уже тупик, а налево – новые ответвления, в которых ведутся раскопки и туда пока паломников не пускают.
Наконец, группа упёрлась в каменную стену, на которой висела табличка с предупреждением на разных языках, что дальше пути нет, и стрелку, указывающую на выход в обратном направлении.
И в этот момент, оглянувшись, отец Андрей заметил, что Тараса с Марией уже не было. Они просто исчезли! Растворились в полумраке катакомб. Вслед за этой группой паломников пришла ещё одна – англоязычных туристов. Они вели себя очень шумно, как будто своей говорливостью пытались отогнать от себя страх подземного города.