Хребет Пандоры

Книга 1.

Пролог

Корабль "Пионер-7", 2179 год

Капитан Мэтью Райс сидел в кресле командира, его пальцы впивались в подлокотники так, что суставы побелели. На главном экране мерцали помехи, но сквозь них проступали очертания чего-то необъяснимого – гигантской структуры, напоминающей одновременно древний храм и скелет космического левиафана.

– Последняя запись… – его голос дрожал, словно борясь с невидимым давлением. – Мы нашли его. Боже правый, мы нашли Хребет.

За его спиной тревожно пищали датчики. Второй пилот, Карлос Мендес, вцепился в консоль, его лицо было бледным под светом аварийных ламп.

– Капитан, показатели гравитации зашкаливают! Это… это не может быть естественным образованием!

– Оно реагирует на нас, – прошептала доктор Элис Вонг, научный руководитель экспедиции. Её глаза не отрывались от экрана, где структура медленно пульсировала, как живая. – Оно изучает нас.

Внезапно свет на мостике погас. Только аварийные огни бросали кровавые блики на стены.

– Системы выходят из строя! – закричал Мендес. – Двигатели не отвечают!

Райс повернулся к нему, и в этот момент по кораблю прокатился гул – низкий, вибрационный, будто сама вселенная стонала.

– Вы слышите? – Элис вскочила, её голос сорвался. – Это… это голоса!

Капитан закрыл глаза. В его голове звучали шёпоты – тысячи, миллионы шёпотов, сливающихся в единый поток. Они говорили на забытых языках, на диалектах, которых не должно было существовать.

– Их тут нет, – прошептал он. – Но мы слышим их…

Экран взорвался статикой. Последнее, что увидел Райс перед тем, как тьма поглотила корабль – как структура на экране развернулась, словно гигантский зрачок, уставившись прямо на него.

– Если кто-то получит это сообщение… – его последние слова растворились в помехах. – Не приближайтесь к Хребту. Ононехочет, чтобыегонашли.

Трансляция оборвалась.

Сейчас, 2187 год.

Джейк Вейланд не верил в чудеса. Он верил в кредиты, в удачу (обычно плохую) и в то, что старый корабль когда-нибудь развалится у него под задницей. Но когда ему предложили контракт на поиски обломков «Пионера-7», он знал – это либо билет в новую жизнь, либо последняя ошибка в длинной череде провалов.

А Хребет Пандоры уже ждал.

Часть 1. Бросок на удачу

Кофе закончился пару дней назад. Деньги – неделю назад. А удача, кажется, вообще забыла, где Джейк Вейланд припарковал своего старого, но верного – «Звёздного Бродягу».

Орбитальная станция «Дедал-5» висела в пустоте, как брошенная консервная банка – облупленная, проржавевшая, но всё ещё пригодная для жизни. Здесь, на краю цивилизации, собирались те, кому не нашлось места в корпоративных кварталах Марса или спокойных колониях Земли. Контрабандисты, наёмники, беглые учёные – все, кто предпочитал свободу сытой клетке.

Джейк швырнул пустую кружку в угол кабины и потянулся к панели управления.

– Рекс, сколько у нас ещё кредитов?

Забавного вида усатый андроид, пристёгнутый в кресле штурмана, ответил без эмоций:

– Восемьсот семьдесят два. Хватит на дозаправку или один выстрел из аварийного пистолета

Джек умудрился заполучить андроида-пилота на планетарной свалке пару лет назад, с тех пор он неустанно ковыряется в космическом мусоре в надежде, заполучить остальных членов экипажа.

– Вот же чёрт…

Экран перед ним вспыхнул. Новое сообщение:

«Капитану Вейланду. Срочный заказ. Доставка груза в сектор Тета-9. Вознаграждение: 50 000 кредитов. Вопросы?»

Джейк усмехнулся. Вопросов было много. Например:

Кто шлёт анонимные заказы на границу исследованного пространства?

Почему Тета-9 – та самая дыра возле проклятого Хребта Пандоры, где исчезали десятки кораблей?

И главное – почему ему так чертовски везло на плохие решения?

Но пятьдесят тысяч – это новый двигатель. Или билет куда угодно, подальше от корпоративных крыс.

– Рекс, готовь прыжок. Похоже, нам снова везёт.

За иллюминатором мерцали звёзды, холодные и равнодушные.

Часть 2. Враги и союзники

Бар «Последний шанс» источал запах перегоревшего масла, дешёвого виски и пота тех, кому некуда было бежать. Джейк пробился сквозь толпу – смесь контрабандистов, наёмников и таких же неудачников, как он сам – и швырнул на стойку чип с авансом.