Хозяин, я тебя найду!

Настоящее время

Гастингс осторожно ступал по лесу. Хоть его лапы и позволяли идти бесшумно, от неосторожно хрустнувшей ветки никто не застрахован.

След в след за ним кралась Шейли, спрятавшая рыжий лисий хвост под длинным плащом. Опытная лучница и надёжная подруга, без которой Гастингс не мог представить ни одного приключения.

Сбоку от него шли суровый с виду Костеслав и озорная полусовушка Забава. Костеслав, хоть и был простым человеком без единой животной чёрточки – за глаза таких называли «простачки» – о лучшем товарище нельзя было и мечтать, и Гастингс с Шейли вцепились бы в глотку любому, кто попытался бы сказать о нём что-то дурное! Хотя он и сам мог постоять за себя и раздробить противнику колено своей булавой.

А уж сколько милых «ухов» и загадок Забавы скрасили непростые вечера у костра… Даже сейчас, в лесу хитроумных Сквиров, девушка не убирала рук с любимой балалайки.

Повезло Гастингсу с командой, не пожалуешься!

Он помнил времена, когда у него был всего один близкий человек. Гастингс тогда ходил на четырёх лапах, не умел говорить, но всё-всё понимал. Прекрасный, отзывчивый хозяин, что и покормить не забывал, и гулял всегда вовремя, и от опасностей оберегал.

Теперь настал черёд Гастингса вытащить хозяина из лап коварных Сквиров. Он стал сильнее, мудрее и опаснее. Он больше не тот влажноносый пёс, что не мог дать сдачи жестокосердному клану. Сейчас он в окружении друзей, вооружённый и решительный.

Берегитесь, Сквиры! Гастингс вернётся домой с хозяином!

***

Шесть месяцев назад

Максим и Гастингс завершали прогулку в своём любимом сквере за гаражами, играли с мячом и проводили время весело и беззаботно, как и всегда.

Два лучших друга. Два одиночества, поделенных на двоих, и ничуть этим не тяготившиеся. Прирученный уличный пёс и художник-фрилансер. Эта прогулка обещала нанизаться на нить их жизней ещё одной драгоценной бусиной.

Если бы всё не испортил портал в иной мир…

Зелёное марево пропороло воздух, и оттуда вывалились пара одинаковых мужчин самого жуткого вида. Двухметровые амбалы в высоких ботинках и чёрных кожаных куртках даже отважному Гастингсу внушили страх. Квадратные челюсти, бритые черепа… Только странные нашивки выбивались из образа. Острые ушки с кисточками, большой пушистый хвост, носик пуговкой… Этих животных он любил! Правда, они всегда убегали на деревья и не давали с ними подружиться… Белки, точно!

– Беги, мальчик! – Максим, лицо которого перекосило, стоило ему увидеть амбалов, тут же отбросил поводок и замахал руками на Гастингса. – Уходи! Ну! Пошёл!!!

Первый из пары прыгнул к хозяину и скрутил его руки за спиной.

Конечно же, Гастингс не собирался отсиживаться в стороне! Он зарычал, громко и грозно, насколько умел, и приготовился к драке. Он никогда не кусал человека. Что же, сегодня тот день, когда это необходимо совершить!

Коричневые лапы с силой оттолкнулись от асфальта, и крепкие зубы обнажились, готовые пронзить кожаное плечо.

– Слушай, что тебе говорят, псина! – рыкнул второй, ударом ноги прерывая прыжок и отбрасывая собаку на фонарный столб.

Грудная клетка Гастингса хрустнула, и ему стало нечем дышать.

– Не трогай его! – Максим постарался вырваться, но грубые руки уже тащили его вглубь болотного тумана.

Всё вокруг невыносимо кружилось, грудь ныла, голова гудела, однако, пёс упорно переставлял лапы. Он должен их догнать!

Когда портал почти схлопнулся, верный друг из последних сил совершил прыжок. Он коснулся портала только подушечкой лапы – но, хвала всем собачьим радостям, этого хватило! Гастингса втянуло внутрь, и утренний проулок сменился на лесную подстилку.

«Успел!» – пронеслась неожиданно ясная мысль перед тем, как он отключился.

***

Пять месяцев и двадцать восемь дней назад

Тело ужасно ломило. Казалось, каждую кость Гастингса вытащили из сустава и кое-как вернули на место.

Он попытался открыть глаза. Бревенчатые стены, головы животных под потолком, шкура медведя вместо одеяла – очень тёплая, на самом деле. Но… Чья это рука?

Гастингс прищурился, разглядывая странную собачью лапу. Гибкие пальцы были почти как у человека, только вместо скучных плоских ногтей были желтоватые когти. На указательном пальце коготь был чёрный, совсем как у него, и Гастингс испытал приязнь к похожему существу. Он захотел потянуться к этой руке-лапе, но вместо этого она сама дёрнулась вперёд.