В крепости ордена стражей раздался звон колокола. Рихард радостно выбежал из башни командора. Дернув веревку два раза, гном дождался ответного сигнала и стал крутить ручку подъемного механизма. Вскоре показалась люлька и в ней Хард с тремя стражами.
– Поднимай остальных, – буркнул Хард и вышел на площадь.
Гном в ожидании встречи с братом изо всех сил крутил ручку, но с каждой поднятой люлькой ни Ихарда, ни Тахона, ни Тать с Аматой, ни Виры не было.
Из ворот главного зала вышел старейшина Брац и Лили.
– Где командор и его отряд? – спросил Брац, пересчитывая глазами всех гномов.
– Когда мы пришли, их уже не было, – тяжелым басом ответил гном. – Куча покойников, со стрелами в телах. – Хард протянул одну из стрел Брацу, – Знакомо?
Старейшина взял стрелу в руки, поднес поближе к глазам и рассмотрел оперение.
– Пахнет эльфами, – гном понюхал птичьи перья на кончике тонкой деревянной палки и громко чихнул. – А эльфы у нас живут только в одном месте.
– Черный лес! – рявкнул Хард и посмотрел на стражей. – Значит так, сейчас все расходимся по своим комнатам, отдыхаем, едим, в общем, приводим себя в порядок. Вечером всех жду в главном зале, объявляю внеочередное собрание.
– Так что, брата тоже пленили? – расхохотался Рихард. – Ну, это они пожалеют, такого хряка им будет трудно прокормить.
***
Вечером стражи собрались в главном зале, каждый за своим столом. Старейшина Брац не посмел сесть на «трон» командора и встал рядом. Хард вышел из двери, ведущей в столовую, быстрым шагом подошел к кожаному креслу и сел в него. В зале началась возня и перешептывание.
– Значит так, – начал собрание Хард.
– Обычно я начинаю собрания, – удивился старейшина. – Несколько тысяч лет так было.
– Сейчас другое дело, – резко ответил Хард. – У нас чрезвычайная ситуация, наш командор попал в плен к эльфам, и я тот, кого Тахон назначил старшим над стражами в его отсутствие. По сути, назначение никто не снимал, поэтому временно принимаю на себя звание стража-генерала.
– В древних свитках крепости ничего о генералах не сказано, – развел руками старейшина.
– Это не имеет значения, – перебил Хард. – Сейчас важно то, что наш командор в опасности и нужно идти ему на выручку, а без боевого командира тут никак. Нам нужен военачальник, может, ты, уважаемый Брац, хочешь им стать?
Старейшина замешкался и промолчал.
– Или кто-то из порядочных гномов желает взять на себя эту ответственность? – обратился Хард в зал. – Молчите? Тогда я выдвигаю свою кандидатуру на звание генерала ордена. Кто за, поднимите руку.
Все стражи, кроме Лили, подняли руку. Гномы посмотрели на мать командора.
– Думаю, Тахон был за, – тихо сказала Лили, будто сама себе, и подняла руку.
– Отлично, значит, решение принято, – объявил Хард. – Первый вопрос решён. Приступим ко второму. Рита, будь добра, сходи в кабинет командора и принеси карту Гидании со стены.
– Уже, – Рита хлопнула в ладоши, и карта появилась у нее в руках.
Хард взял ее в руки и принялся рассматривать. Черный лес находился на юго-западе южных земель Гидании и занимал почти половину всей территории. Никто не знал, как он выглядит изнутри. Людям и гномам вход туда строго запрещен.
– Прилично до него топать, – уши Харда зашевелились. – Нужно обойти гору Морок, добраться до реки Аманча…
– Хочу уточнить, – перебил Брац. – Мост через реку гораздо выше по карте, чем если идти напрямик к лесу. Это дополнительный крюк.
– Перейдем вброд! – рявкнул Хард.
– Гном? Вброд? В тяжелых металлических доспехах и с оружием? – нервно спросил старейшина Брац. – Позволь поинтересоваться, какие планы генерала в самом лесу?
– Потребуем освободить командора, – генерал тёр пальцами кожаные ручки кресла. – Или…
– Или что? – вновь перебил Брац и повернулся ко всем стражам. – Пожалуй, нарисую вам картину, как всё будет, если вы не против, уважаемые гномы. Обогнув пешком гору в полном обмундировании и добравшись до реки, вы уже сильно устанете, а намокнув в воде, ваша броня станет еще тяжелей. Подкладки впитают воду. Затем опять до леса ногами топать. И потом вы действительно хотите дать бой эльфам в случае чего? Серьезно? Знаете, сколько их в лесу? Нет, потому как никто не знает! Эльфы – отличные стрелки из лука, мастера боя парным оружием, среди них есть маги. Стражи хоть и гномы, но подвержены магическому воздействию из-за четвертого навыка. Да и самого леса вы не знаете, заблудитесь, и всё.