Пролог. Одда
– Как вы думаете, мы сможем взять их с поличным?
Стажёр вопросительно посмотрел на седовласого сержанта.
– Возьмём, чего ж не взять.
– Это хорошо. Сохраним прыгунов.
Сержант хмыкнул, не отрываясь от управления вертолётом.
– А даже если и сохраним, то что?
– Как это что? – возмутился молодой. – Мраморные прыгуны – исчезающий вид. Их кости браконьеры продают почти на вес торканских алмазов. Помните, в прошлом году приезжал учёный из Ханнетского университета? Он рассказывал об этом, я помню. Я к нему на лекцию ходил.
– Учёный, кипячёный… – небрежно махнул рукой сержант-рейнджер. – Много они понимают, твои учёные. Да нашим колонистам плевать: исчезающий или появляющийся вид мраморные! Пока им перекупщики платят – они будут охотиться на прыгунов. И нам с тобой, по большому счёту, тоже плевать. А если эти прыгуны так дороги твоим учёным, пусть они на Одду деньги принесут. Заповедник организуют, флаеры дадут вместо этих развалюх.
С этими словами рейнджер стукнул кулаком по приборной доске вертолёта. Стажёр молчал, вглядываясь вдаль. Он работал всего лишь вторую неделю и ещё не понимал, как можно равнодушно относиться к своим обязанностям.
– Тогда зачем мы вообще вылетели, если всем всё равно?
– А затем, – весомо высказался сержант. – Перекупщики, что забирают кости мраморных прыгунов, не платят в муниципальную казну налог. Прилетают не в космопорт, а куда хотят. Скупают по дешёвке у фермеров товар. Ни они сами, ни фермеры городу не отстёгивают. А нам с тобой, между прочим, жалование платят именно из казны. Поэтому в наших интересах взять пару-тройку продавцов. С товаром, разумеется. Отвезём их на расправу президенту – он, сам знаешь, за кредитку порвёт любого, чего уж говорить о сотне-другой монет.
– Если мы закроем канал вывоза костей прыгунов, нам, наверное, и жалование повысят, – нерешительно протянул стажёр.
– Ага, – без энтузиазма кивнул сержант, – повысят. И заставят работать вдвое больше. Проходили это уже.
– Но тогда не понимаю, – недоумённо сказал парень. – Зачем же вообще?
– А иначе ноги протянешь. Ты, малец, не тушуйся. Держись меня, старый Вольф тебя научит уму… Смотри! Вон они!
– Вижу! – возбуждённо завопил стажёр. – Как же мы с ними справимся?
– Ты что, ополоумел? – искренне удивился сержант. – Или ты думаешь, что рейнджер не справится с тремя фермерами?
– Но я не про фермеров, – протянул молодой рейнджер, – я думал, вы про корабль, что над нами.
– Какой корабль? Ох, твою мать!
Сержант заложил крутой вираж, пытаясь удалиться от заходящего на посадку корабля контрабандистов. Находившиеся на нём люди без сомнений узнали машину службы рейнджеров – только слепец мог не заметить знаменитую чёрно-зелёную раскраску. Поэтому корабль изменил траекторию посадки, смещаясь в сторону вертолёта. Сержант выжал рукоять газа до упора, но гравитационная волна двигателей звездолёта уже задела краем поля лёгкую машину. Вертолёт со страшной силой швырнуло на гигантские морщинистые секвойи, что в изобилии произрастали на склонах гор.
Пилот космического корабля не стал приближаться к горам, он выровнял судно и аккуратно совершил посадку на относительно плоской проплешине. Судя по уверенности, с которой пилот опустил многотонную громадину на небольшой пятачок, садился он сюда не впервые.
Продавцы костей прыгунов уже неслись на вездеходах к месту падения вертолёта рейнджеров. Исковерканная машина застряла в мощных ветвях секвойи в десятке метров от земли. Из разбитого колпака кабины свисал окровавленный стажёр, внутри виднелся раненый пожилой сержант. Браконьеры смотрели на вертолёт и спорили:
– Говорю же, надо их прикончить! – визгливо кричал невысокий фермер. – Они наверняка всё запомнили.
– Ори громче. Возможно, аппаратура ещё работает, и твой голос сейчас слышат в столице.
– Ничего там не работает, я уверен, – почти шёпотом возразил низкорослый.
Третий, до сих пор молчавший, снял с плеча крупнокалиберное ружьё и прицелился в висящего вниз головой юного рейнджера.
– Оставь! – второй схватился рукой за ствол ружья. – Они сами умрут, не бери грех на душу.
Стрелок так же молча пожал плечами и направился к своему вездеходу.