Глава 1. Тайна на рассвете
Дождь лил как из ведра, стуча по крыше старого особняка, который на фоне серого неба выглядел ещё мрачнее. Александра Румянцева, частный детектив с безупречной репутацией и необычным чутьём, сидела в кабинете, освещённом лишь тусклым светом настольной лампы. На столе перед ней лежали десятки вырезок из газет и журналов, которые она собрала за последние несколько недель. Статьи касались загадочной серии исчезновений, связанных с известным галеристом Антоном Лебедевым.
"Три человека за два месяца", – шептала она, водя пальцем по заголовку. – "И каждый связан с его выставками…"
Фотография Антона Лебедева, улыбающегося на фоне очередного шедевра современного искусства, выглядела неестественно. Его глаза будто скрывали нечто тёмное, и Александра не могла избавиться от ощущения, что это не случайности.
Она встала, чтобы налить себе чашку кофе. Едкий запах старого дома и влажности напоминал ей о детстве – о времени, когда её жизнь была гораздо проще. Тогда она ещё не знала, что однажды всё изменится. Момент, когда её журналистская карьера рухнула из-за одного смелого расследования, всплыл в памяти. Это был громкий скандал: известный бизнесмен, замешанный в коррупции, которого она разоблачила, сумел купить свидетелей и уничтожить её доказательства. С тех пор журналистика стала для неё закрытой дверью, а работа частного детектива – единственным выходом.
На стене тикали старые часы, отсчитывая минуты до рассвета. Её мысли прервал внезапный звонок телефона.
На экране высветился незнакомый номер. Александра нахмурилась, но всё же ответила.
– Да? – голос её звучал ровно, но внутри что-то сжалось.
– Если хотите узнать правду, приезжайте в галерею "Вернисаж" сегодня в полночь, – мужской голос звучал холодно и отрывисто. – И не вздумайте никого предупреждать.
Прежде чем она успела задать хоть один вопрос, связь оборвалась. Александра застыла на месте, держа телефон в руке. Её сердце забилось быстрее, как будто предчувствуя беду. Кто бы это ни был, он явно знал больше, чем она. Но что за этим стояло? Подозрение, страх и некое болезненное любопытство захватили её целиком.
Она вернулась к столу и быстро проверила заметки. Упоминания о галерее "Вернисаж" мелькали в каждой второй статье. Казалось, этот мистический центр современного искусства был чем-то большим, чем казался на первый взгляд. Александра вздохнула и посмотрела на часы. До полуночи оставалось меньше восемнадцати часов.
Пока дождь продолжал стучать по окнам, её мысли унеслись в прошлое. Было время, когда она мечтала о другой жизни – спокойной, далёкой от тайн и опасностей. Тогда был он – Кирилл, её первая любовь. Они познакомились в университете: он был студентом юридического факультета, она – журналистики. Вместе они мечтали изменить мир. Их отношения были страстными, но слишком хрупкими для тех испытаний, которые судьба приготовила им. Однажды он просто исчез из её жизни, оставив лишь короткое письмо, в котором объяснял, что должен уйти, чтобы защитить её. Она не искала его. Годы стерли воспоминания, но не боль.
Теперь имя Кирилла всплыло в её сознании, словно вызванное этим звонком. Мог ли он быть связан с происходящим? Ведь он всегда был тем, кто стремился к справедливости, даже если ради неё приходилось переступать черту. Он знал галериста Лебедева лично, это Александра помнила точно. Возможно, их дружба и привела его в этот запутанный клубок событий. Или, может быть, всё было куда сложнее?
Её размышления прервал странный звук с улицы. Вздрогнув, Александра подошла к окну. Под светом фонаря она увидела фигуру в чёрном плаще, стоявшую на углу. Лицо было скрыто капюшоном, но, казалось, этот человек смотрел прямо на её дом. Едва она повернулась, чтобы достать пистолет, фигура исчезла, растворившись в темноте.
– Что за чёрт… – пробормотала она, чувствуя, как кровь стучит в висках.
Решимость усилилась. Кто бы ни стоял за этим, он явно хотел её втянуть. Но почему? Неужели это Кирилл, который, как и раньше, выбрал тёмные методы ради своих целей? Или это кто-то другой, использующий их общее прошлое как наживку?