Жаркий ветер пустыни жал кожу, проникая сквозь одежду, как нож сквозь шелк.
Зан’Ариад, город из песка и камня, жил своим обычным ритмом – торговцы выкрикивали цены, дети играли в тени узких переулков, стражники зевали на постах, а он… он просто существовал.
Имя его было Каэн.
Он не был героем. Не мечником, не магом, не сыном великого рода. Он продавал механизмы и инструменты для навигации караванов, с тихой тоской поглядывая на закат за городскими стенами.
Иногда он рисовал карты, которых никто не просил, и мечтал о землях, которых никто не видел.
Пока всё не изменилось.
Каэн не помнил, как оказался в подземелье.
Глаза открылись – и он увидел мрак, сквозь который пробивались бледные огни.
Холодные руки держали его, лица в капюшонах окружали. Кто-то читал заклинание, другой вливал ему в горло жидкость, светящуюся голубым, как рассвет над морем, которого он никогда не видел.
– Фаза вторая… готовность. – прошептал один.
Каэн попытался вырваться, но тело не слушалось.
Жидкость жгла изнутри, как будто звёзды распадались в его венах. Всё сжималось. Кожа трещала. Воздух становился огнём.
И вдруг…
Вспышка.
Яркая. Голубая.
Всё исчезло в ослепительном сиянии.
Очнувшись, он лежал в завале разрушенного зала. Камни осыпались, тела были разбросаны – кто-то из Ордена не успел уйти.
Тишина. Только гул в ушах и жжение под кожей. Пульс бился где-то в груди – медленно, но с новой силой.
Каэн встал. Тело дрожало, но он был жив. Более того – он чувствовал… силу.
Она будто спала внутри него, но была. Сжата. Тепла. Глубока.
Он вышел из руин, шатаясь, и направился в сторону горизонта.
Пустыня встретила его безжалостно.
Песок палил, губы трескались, а каждая минута казалась вечностью. Он не знал, сколько шёл – день, ночь, всё смешалось. Но он шёл.
До тех пор, пока силы не оставили его, и он не рухнул в горячие дюны.
И снова – вспышка.
Голубая, но мягче.
Как будто магия узнала его.
Он открыл глаза. Вокруг были знакомые улицы.
Зан’Ариад.
Он лежал у фонтана на окраине города. Люди проходили мимо, удивлённо глядя на него. Пыль оседала на коже, солнце било в глаза.
– Каэн?! – голос прорезал воздух, как нож. – Ты пропал три дня назад! Где ты был?!
Это был Мирик, его друг с детства – вор, пройдоха, но верный. Его рубаха была запылённой, а выражение лица – впервые без насмешки.
Рядом стояли ещё двое:
– Лиа – алхимик, чьё терпение было опаснее яда.
– Тарен – бывший солдат, молчаливый, но всегда готовый поставить щит там, где другие бежали.
Каэн рассказал им всё.
О похищении. О зелье. О вспышке. О магии, что вырвалась из него, как будто ждала.
Никто не смеялся. Даже Мирик.
– Это был Орден, – сказала Лиа. – По описанию. У них… были такие опыты. Но это было до Вспышек. До Закрытия.
– Значит, они начали снова, – сказал Тарен. – И выбрали тебя. Или… что-то в тебе.
Каэн сжал ладонь. Символы под кожей едва заметно светились, когда он чувствовал гнев.
Он не знал, кто он теперь. Но знал, что больше не может жить так, как раньше.
Первым делом друзья повели Каэна к городскому магу – старому Арфану, чьи познания в магии и тайнах Зан’Ариада были известны даже за его пределами. Услышав рассказ, Арфан лишь нахмурился, а потом молча велел ждать, пока соберётся Совет. В тесной зале, наполненной запахом пыли, благовоний и старых пергаментов, собрались уважаемые горожане: глава стражи, алхимик, несколько старейшин и сам маг.
Внимательно выслушав рассказ Каэна, Совет переглядывался, обсуждая вполголоса.
– Всё указывает на вмешательство Ордена, – наконец произнёс Арфан. – То, что с тобой случилось, нельзя оставлять без ответа.
– Но что нам делать? – спросил Мирик.
– Идите в Мирьенгард, – тихо ответил кто-то из старейшин.
– Там, в древнем городе, – сказал Арфан уже громче, – хранятся древние записи о вспышках голубой энергии. Там, возможно, найдётся тот, кто сможет объяснить, что происходит, и какова истинная цель Ордена.
Мирьенгард.
Древний Мирьенгард раскинулся на другом конце перешейка, там, где два огромных острова соединяются узким морским проливом. Этот город-узел веками оставался торговым и научным центром.