Глава 1. Зов Вечного Города.
Рим встретил меня дождем и запахом древности – той особой смесью камня, времени и бесчисленных человеческих историй, которая витает над Вечным Городом уже третье тысячелетие. Я стояла на ступенях базилики Святого Петра, держа в руках официальное приглашение от кардинала Альберто Фортунати, и пыталась поверить в реальность происходящего.
Три месяца назад, после окончательного разгрома Ордена Вечного Пламени во Флоренции, я думала, что моя жизнь наконец войдет в спокойное русло. Элиана Корвини вернулась к своим исследованиям, Жан-Пьер погрузился в работу над книгой о средневековых тайных обществах, а я я пыталась привыкнуть к тишине, которая наступила после месяцев постоянной опасности.
Но тишина оказалась обманчивой.
Феликс беспокойно мяукнул из переноски, которую я держала в левой руке. Рыжий кот, мой верный спутник и проводник в мире мистических видений, чувствовал напряжение не хуже меня. Рядом, в соседней переноске, Марго тихо поскуливала, а Селеста в своей маленькой клетке сидела настороженно молча.
За два года с момента обретения дара мои животные-компаньоны превратились из обычных домашних питомцев в нечто гораздо большее. Феликс показывал мне видения через свои зеленые глаза, Марго чувствовала эмоциональные отпечатки на предметах, а Селеста Селеста научилась предчувствовать опасность и петь мелодии, которые помогали освобождать души из материальных оков.
И все трое сейчас были встревожены.
– Сеньорина Дюмон?
Я обернулась. Ко мне приближался молодой человек в сутане – высокий, темноволосый, с внимательными карими глазами за тонкой оправой очков.
– Отец Лоренцо Медичи, – представился он с легким флорентийским акцентом. – Секретарь кардинала Фортунати. Его Преосвященство ждет вас.
– Благодарю. – Я пожала протянутую руку. – Клэр Дюмон.
– О ваших способностях ходят легенды в определенных кругах, – сказал отец Лоренцо, ведя меня через площадь Святого Петра. – Кардинал очень надеется на вашу помощь.
– В письме говорилось о древних артефактах, которые требуют специального исследования.
– Да, но не только об этом. – Священник понизил голос. – В последние месяцы в Ватиканских архивах происходят странные события. Документы исчезают и появляются в неожиданных местах. Рукописи меняют свое содержание. А некоторые сотрудники утверждают, что видели в коридорах фигуры людей в средневековых одеждах.
Сердце учащенно забилось. После борьбы с Орденом Вечного Пламени я надеялась больше не сталкиваться с паранормальными проявлениями.
– И кардинал считает, что я могу помочь?
– Он изучал отчеты о ваших работах во Франции и Италии. О том, как вы общаетесь с прошлым через старинные предметы. Ватиканские архивы хранят артефакты возрастом в полторы тысячи лет. Если они действительно пробуждаются к жизни.
Мы прошли через швейцарскую гвардию и углубились в лабиринт ватиканских коридоров. Здания менялись по мере нашего продвижения – от ренессансной пышности к строгости раннего христианства, а затем к еще более древним структурам, построенным, возможно, на фундаментах римских вилл.
– Насколько глубоко мы спускаемся? – спросила я, заметив, что идем по наклонным коридорам все ниже и ниже.
– Секретные архивы находятся на глубине двенадцати метров под базиликой. Но то, что вам предстоит увидеть, хранится еще глубже. В подземельях, которые редко посещают даже кардиналы.
Феликс в переноске начал мурлыкать – не от удовольствия, а тем особенным звуком, который означал близость чего-то мистически значимого. Марго тихо заскулила, а Селеста защебетала короткую, тревожную трель.
– Ваши спутники что-то чувствуют, – заметил отец Лоренцо.
– Они всегда реагируют на места с сильной духовной энергией.
Мы остановились перед массивной металлической дверью, украшенной древними символами. Священник достал сложный ключ и повернул его в замке.
– Добро пожаловать в Архивы Вечности, сеньорина Дюмон.
За дверью открылась обширная подземная зала с высокими сводами, уходящими во тьму. Стены были выложены полками, на которых стояли тысячи контейнеров, шкатулок, свитков в защитных футлярах. Воздух пах пергаментом, воском и чем-то еще – древним, неопределимым, но определенно сверхъестественным.