Чеснок культурный – типичное луковичное растение, относящееся к ботаническому роду лук и семейству луковых. Это древнейшее овощное растение в современном овощеводстве по своему значению и распространению среди луков занимает второе место после репчатого лука. В чесноке содержатся в значительных количествах гликозид аллиин и другие серосодержащие вещества, проявляющие антибиотические свойства. Найдены витамины С, В>1, углеводы, полисахарид инулин, органические кислоты и минеральные соли.
Луковицы содержат 35–42 % сухого вещества, 6-8 % сырого белка, до 25 % аскорбиновой кислоты, 55,3-78,9 % сахаров, 5,2 % жиров, витамины В>1, РР, В>2. В его золе обнаружено 17 химических элементов: фосфор, кальций, медь, йод, титан, сера, селен, кобальт и др. Особое значение имеет йод, которого в 1 кг чеснока содержится 0,94 мг. В нем также много железа, причем в озимом больше, чем в яровом. Найдены в чесноке особо ценные для человека аминокислоты. По содержанию тиамина чеснок превосходит другие овощи.
Острый вкус и своеобразный запах обусловлены присутствием сульфидов и эфирного масла. В эфирном масле заключены фитонциды – антибиотики высших растений, подавляющие развитие микроорганизмов. Бактерицидность чеснока исключительно высокая, поэтому его широко используют для лечения многих болезней как человека, так и домашних животных.
Морфологические особенности этого растения хотя и свойственны многим представителям рода лука, но имеют и свои отличия. Стебель представляет собой короткое, но сравнительно широкое донце. На нижней стороне его часто образуются корни, а на верхней – плоские листья с влагалищами. В пазухах листьев закладываются вегетативные почки (зубки) – репродуктивные органы и продуктивная часть растения.
По морфологическим и биологическим признакам и свойствам различают стрелкующиеся (озимые) и нестрелкующиеся (озимые и яровые) формы чеснока. Озимые сорта высаживают осенью в такие сроки, чтобы зубки до наступления устойчивого зимнего холода смогли укорениться; яровые – ранней весной.
Чеснок – холодо- и зимостойкое растение. Все сорта озимого чеснока, зубки которых были высажены в оптимальные сроки и хорошо укоренились, как правило, полностью перезимовывают. Весной при раннем отрастании всходы не повреждаются весенними заморозками (до –5 °С).
У стрелкующегося чеснока образуется выполненная стрелка, достигающая в высоту иногда в зависимости от сорта и условий выращивания 60–150 см с шаровидным зонтиком-соцветием и плотным покрывалом. В зонтике наряду с цветковыми бутонами, прекращающими рост и развитие на определенном этапе органогенеза, на цветоложе образуются бульбочки – небольшого размера воздушные луковицы. В соцветии их может быть от 3 до 350 шт. Например, у мелкобульбочных сортов селекции ВНИИССОК бывает до 200 цветков и до 130 бульбочек.
Бульбочки, посеянные под зиму или весной следующего года, прорастают и за вегетационный период образуют луковицы-однозубки. Это хороший посадочный материал для выращивания товарного и семенного чеснока. Иногда при посеве летом бульбочки дают растения, которые могут зимовать, не закончив формирования луковиц в текущем году. Они продолжают вегетацию в следующем году и образуют луковицу, поделившуюся на зубки. Количество зубков в луковице стрелкующегося чеснока от 4–8 до 10–12 шт, редко – больше.
У нестрелкующегося чеснока стрелка-цветонос отсутствует. Ложный стебель, состоящий из влагалищ листьев, поддерживается в вертикальном положении нарастающими изнутри молодыми листьями. С прекращением роста они постепенно теряют тургор, ложный стебель полегает вместе с листьями, что является признаком начала созревания чеснока.
Луковица нестрелкующегося чеснока сложная, состоит из пяти-шести групп зубков, каждая из которых закладывается в пазухе очередного порядкового листа. Процесс закладки зубков (ветвление) растянут и длится около 1–1,5 месяца. Зубки в луковице получаются неоднородными по массе и степени вызревания.
Луковицы нестрелкующегося чеснока как ярового, так и форм с озимой и яровой природой (двуручки) состоят из 10–15 зубков и более (до 30 зубков). Зубки у таких луковиц могут быть разной ширины – от узких до широких и плоских. Масса крупных зубков озимого нестрелкующегося чеснока в среднем 4 г, средних – 1–2 г и мелких – менее 1 г. Масса зубков яровых сортов соответственно 1,5–2; 1–1,5 и 0,5–0,7 г.