Пуля снайпера, просвистевшая у виска похоронный марш Шопена в темпе престо, подтвердила его догадку: он на верном пути.
До этого момента ему поступали только звонки со скрытых и неизвестных номеров, странные письма на электронную почту с поздравлениями о выигрыше в известной лотерее, сообщения по разрешенным в стране мессенджерам. Однако больше всего его настораживали именно звонки. Особенно, если давали о себе знать старые знакомые и друзья, с которыми он не виделся тысячу лет. Все без исключения они предлагали ему встречу. Посидеть где-нибудь, расслабиться не по-детски. Места предлагаемых ими встреч радовали своим разнообразием: баня, кафе, пивнушка, загородный дом, боулинг и т.д. Повод также: день рождения, поминки, жена ушла, давно не виделись, просто так…
– Да смени ты свою сим-карту, легче станет, – посоветовал ему коллега по работе. – У меня недавно такая же история произошла.
Он сменил, однако звонки не прекратились.
Все бы ничего, но звонили они ему по новому телефонному номеру, неизвестному пока никому.
Разговоры выглядели примерно так:
– Привет, Леха! Что-то ты совсем пропал! Целую неделю тебе звоню, а ты не отвечаешь.
«Это при том, что номер я поменял только вчера, купив с рук симку в подземном переходе у какого-то сомнительного дельца азиатской наружности. Телефон приобрел ранее в скупке на Горбушке. Тяжелый, старинный, кнопочный, без призрачной надежды выйти по нему во всемирную паутину. Без фотокамеры. Долго искал и, вдруг, такая удача!»
– Привет. Рад тебя слышать. Как дела? – отвечал им Алексей, насилуя память, чтобы вспомнить звонившего по голосу.
– Ничего нового, борюсь с безденежьем и непрухой. У тебя, как я слышал, скоро защита докторской? Все там же работаешь, в своем институте? Давай встретимся, что ли?
«Защита! Засекретили мою разработку вот и вся защита!»
– Повремените с публикацией своих выводов, – попросили его серьезные дядьки из серьезного ведомства. – Особенно обратите внимание на техническую сторону вопроса. Никаких схем, чертежей и тому подобного.
Спорить с ними было несерьезно и даже чревато. Умеют эти люди доходчиво убеждать! Как его вежливо попросили, Алексей прекратил свои попытки выглядеть умнее всех. Публикации своих новых достижений приостановил, а старые у него забрали, поместили в металлические ящики и опечатали. Впредь они выдавались ему лишь по предварительной заявке и под роспись.
Чтобы не забыть: от назначаемых встреч с полузабытыми друзьями и знакомыми он отказывался под предлогами, которых также было не счесть.
Затем пропал его коллега по лаборатории. Приходили следователи и спрашивали что да как? Приходили они не одни, а с такими же серьезными людьми, которые притормозили его нескромное стремление заработать славу.
Сейчас вот стреляли.
Выстрела Алексей не услышал, лишь звякнуло, рассыпавшись осколками стекло в здании, мимо которого он проходил. В отличие от него, служащие в специальных органах люди, слышат и подмечают практически все. К нему подбежали двое спортивного вида мужчин и повалили на мягкую траву газона.
– Снайпер, с…а! – с чувством сказал один другому. – Доложи.
– У нас нападение на объект… Снайпер… Слушаюсь.
Неизвестно откуда появилось покрывало баллистической защиты, Алексея в него закутали и рысью побежали к дороге. Туда, где их ждал бронированный внедорожник. Быстро в него вскочили и рванули в неизвестность.
***
– Работать теперь будете здесь… И жить, – доброжелательное предложение после четырехчасового перелета прозвучало как беспрекословный приказ.
Алексей понимал, что это делается для его же блага, а также блага тех людей, которым он стал небезразличен.
Сначала вкратце о его новом рабочем месте. Да, оно слегка смахивало на его прежнюю лабораторию, обновление оборудования в которой закончилось лет тридцать назад. Все то, о чем Алексей втайне мечтал, боясь заикнуться об этом руководству, теперь можно было потрогать руками. Если перевести на литературный язык его первую мысль от увиденного, то она бы прозвучала примерно так: «Ничего себе!»