Нет ничего более интересного и важного для человека, чем он сам. «Познай самого себя», – учил древнегреческий мыслитель Сократ. Проблема познания человека пронизывает всю историю философии и естествознания. Сократ и Эпикур, Гиппократ и Спиноза, Линней и Дарвин, Кант и Энгельс – это лишь немногие в плеяде выдающихся ученых, для которых познание человека было необходимой, первостепенной задачей.
Среди всех наук есть одна, о которой не так уж много знают, хотя она о человеке, его облике в прошлом и настоящем и, конечно, в будущем, о многообразии человеческих индивидуальностей, о тех поразительных изменениях, которые претерпели многие поколения людей в процессе длительного развития. Это антропология – наука о происхождении и эволюции физической организации человека и его рас; наука прошлого, настоящего и в какой-то мере будущего. Изучая настоящее, пытаясь проникнуть в прошлое, заглядывая в будущее, антропология стоит в центре человеческих знаний, и в этом заключена сущность ее необходимости и силы.
Итак, в широком смысле антропология – наука о человеке (от греч. anthrōpos – человек).
Предыстория развития науки о человеке достаточно велика. Антропологические знания накапливались постепенно, одновременно с общебиологическими и медицинскими, а антропологические воззрения и теории развивались в неразрывной связи с общественной и философской мыслью. Впервые термин «антропология» употребил Аристотель, древнегреческий философ и ученый, изучая духовное начало человека. Научные сведения о человеке встречаются в трудах античных философов: Анаксимандра, Демокрита, Эмпедокла, Сократа. Вопросы морфологии и анатомии человека, его места в системе природы, телесные различия в физическом типе отдельных народов, нравы и быт многочисленных племен и народов, с которыми сталкивались путешественники во время своих странствий, были предметом исследований многих ученых Древней Греции и Рима.
В трудах западноевропейских ученых термин «антропология» имел двоякое значение: как науки анатомической (о человеческом теле) и науки о духовной сущности человека. В начале XVIII в., когда слово «антропология» только начинало входить в повседневный научный обиход, оно означало «трактат о душе и теле человека». Впоследствии этот термин расшифровывался так же, объединяя всестороннее изучение человека: его биологические, социальные и духовные качества. В первые десятилетия XIX в. антропология еще не была самостоятельной наукой, даже определение термина «антропология» не было четко сформулировано. Однако многие сугубо антропологические вопросы, такие, как происхождение человека, расы и их различия, были в центре внимания общества, ученых и философов. Интерес к естествознанию, в частности к антропологии, зарождался у естествоиспытателей, врачей, передовой студенческой молодежи и у других групп людей прогрессивных взглядов.